— Нет, что вы… — на лбу мужчины выступил пот, и он сжался от моего праведного гнева. — Просто вы… кхе-кхе… заставили ждать господина Михаилья, а он… кхе-кхе… не любит этого!

— Тогда что стал, идем!

Выдохнув, дворецкий развернулся и пошел прочь, указывая мне дорогу. Думаю, именно так и должен был разговаривать Гром со всем этим сбродом. Раз к нему обращались «господин», значит, он обладал определенным статусом и следовало пользоваться таким преимуществом на все сто процентов.

В общем, башня мне не понравилась: мрачная, плохо освещенная, в готическом стиле. На стенах — гобелены, повествующие о победе ассасинов над какими-то воинами в железных доспехах. Везде закопченные потолки от постоянно горящих факелов, заменяющих электрическое освещение нашего мира. Коридоры и комнаты хоть и устланы красными дорожками, но все равно строение веет холодом и не располагает, по моему мнению к длительному пребыванию в этом месте. Атмосфера явно не добрая. Мне все время казалось, что кто-то за мной наблюдает, да и голова постепенно стала разбаливаться, предвещая враждебно настроенную магию. Хотя, с другой стороны, так и должно выглядеть жилище настоящего мага по моим представлениям. Вот только мне здесь делать совершенно нечего и стоит поспешить с тем, чтобы убраться поскорее из этого места.

Мы проходили мимо однообразных больших кованых сундуков, висящих на стенах, перекрещенного между собой разного вида оружия, закованных в пустую глухую броню пустотелых манекенов, демонстрирующих доспехи различных мастеров и прочих, навевающих на мрачные мысли, предметов.

Дворецкий вывел меня на винтовую лестницу снаружи башни и устремился вверх к последнему, не изученному мною этажу. В мозгу хаотически проносились мысли: как, что говорить магу, каким образом с ним разговаривать, выдержит ли моя защита его атаки, а ведь он догадается, что я не тот, за кого себя выдаю и что тогда? Меня переполняли неизвестные до сего эмоции. Одно дело проникать на территорию врага, когда тот является таким же простым человеком, как и ты, и совсем другое, когда ты переступаешь порог владений мага, того, кто одним движением пальца может стереть в порошок и узнать все сокровенные тайны, не прибегая к помощи детектора лжи. Сердце билось часто, но уже у самых дверей зала я взял себя в руки и успокоился, приведя себя в прежнее состояние.

Нервозность еще никого не доводила до добра, а вот подставляться из-за этого уж точно не входило в мои планы.

— Господин Михаиль ждет вас, господин Гром! — повторил дворецкий, открывая передо мной большие двойные двери, ведущие в покои мага…

Я вошел и прошел в центр зала, стараясь незаметно осмотреться. Потолок подпирали четыре колонны. По периметру — нагромождение сундуков, ящиков, столиков; алхимических столов со склянками, колбами и пробирками, стеллажами с книгами, длинный стол со стульями, несколько диванов, гамак и невысокий пьедестал с подставкой, на которой лежал увесистый том. За его прочтением я и застал господина мага.

— Ты изволил задержаться на нижних этажах!

В голосе чувствовалась сила и повелевание, но сам Михаиль не казался грозным волшебником. Обыкновенный сухонький старичок, лет семидесяти, седой, с бородкой, в ярко-синем халате, больше напоминающим кимоно, и домашних тапочках без пяток. Этакий вариант всемогущего дедули, готовящегося отойти в мир снов, но решившего перед этим делом перечитать одну из давно полюбившихся книжечек.

— Да, господин! Мне показался странным шум, доносящийся из подвальных камер.

— Очередная попытка побега? — он повернулся ко мне лицом. — Не чувствовал возмущение силы в этом месте. Нужно поинтересоваться у Пэрта.

«Явно старичок что-то чувствует, но не знает, что именно. Голова уже реально побаливает. Наверное, пытается залезть в мою черепушку. Ну, это уж хрен ему! Пусть попотеет. Посмотрим, какой из него колдун». Решив действовать наугад, я все-таки произнес:

— Ваш Пэрт не заслуживает доверия. Я застал его спящим. Немудрено, что случаются побеги. С таким-то охранником и не такое может быть.

— Вот оно что! В очередной раз лишится жалования! На сей раз ничего не поможет в его оправдании. Сам виноват. Не впервой уже.

Он спустился ко мне и проницающим взглядом пытался разглядеть мои глаза, но капюшон мешал это сделать, и в конечном итоге он отошел в сторону, так и не решившись его поднять самолично. А ведь на правах хозяина мог это сделать.

— Ну, хорошо, — потирая руки, произнес он, опускаясь в мягкое кресло, — какую информацию принес мне ты, и я расскажу, что приготовлено у меня для тебя.

— Вы разве не знаете этого?

— Знаю, но не все и не в деталях. Многое остается скрытным от моего взора.

«Начинающий что ли? Или маг-недоучка, умеющий показывать только балаганные фокусы?»

— Они пришли, как мы и предполагали, в то самое время, но возникли проблемы.

— Проблемы? — нахмурился Михаиль.

— Да. Вампиры.

— Ах, вампиры…

Он встал из кресла, на которое только-только присел и заходил по комнате, судорожно потирая руки.

— Значит, вампиры… В игру вступила тайная организация и сделала свой ход.

— Извините, господин, но мне всегда казалось, что первый ход сделали мы, напав на караван купца Ло…

— Да, знаю! — перебил меня старик. — Это их ответ на нашу выходку, но тем самым слаще будет получить вожделенную награду. Тайной организацией управляют глупцы и трусы. Они заручились поддержкой вампиров, но растеряли всякие связи с силой, куда еще более могущественной — троглодитами!

— Подземными жителями?

— Да. Я не говорил тебе ранее, считая твое стремление к магии пустышкой, но ты меня никогда не подводил за последние годы и можешь знать некоторые тайны. Их связь с подземными прервалась, когда умер король троглодитов. Поговаривают, что некий чужеземец убил его на арене, но я не верю во все эти вымыслы. Глава зеленокожих — старый и опытный воин. В дуэли один на один ему нет равных. Сомневаюсь, что он пощадил бы какого-то выскочку и позволил бы с собою расправиться. Скорее я поверю внутренним распрям и свержению короля их методами — жесткими и кровавыми. Но я отошел от темы. Тайная организация слаба, раз пытается остановить нас только лишь вампирами.

— Тем не менее, никому не удалось выжить кроме меня.

— Никому? — изумился маг.

— Да. Я единственный вернулся в башню и предстаю перед вами.

— Проклятье! Оазис подвела меня, чертова девчонка. Прислала какое-то отребье, а говорила, что это ее лучшие воины-ветераны, побывавшие не в одном десятке боев.

— Никому нельзя верить!

— Истина. Золотые слова!

Он немного помедлил, а потом спросил, глядя на меня в упор.

— А тебе?

Моя голова разболелась не на шутку. Я понял, что он сейчас взломает