не набирают молодняк или новобранцев — только ветеранам, прошедшим не одно сражение, позволено проходить здесь службу.

— Хорошо. Проверим. Но, думаю, неприятности будут, — сказал я и тронул коня, который пошел тихим спокойным шагом.

Никто нам не встретился даже тогда, когда мы миновали мост, ворота и въехали на центральную площадь с одним домишком. Вот тут-то с грохотом упала решетка, отрезав нам путь к выходу и запечатав нас в ловушке по движению чьей-то руки.

Все оказалось предсказуемым. Я только не понимал, на что надеялась Лея, принимая решение вначале добраться до заставы, а уж отсюда до самой башни мага. Интересно, если бы мы заночевали под открытым небом, с таким же процентом вероятности на нас бы напали лесные звери или кто-либо похуже, вроде того же тролга, или же мы сумели бы пережить эту ночь спокойно? Так или иначе, но нам этого теперь не узнать. Зато мы точно узнали, что здесь, на заставе, нам ловить нечего, кроме нескольких арбалетчиков с нацеленными на нас железными болтами и около десятка воинов с одноручными легкими мечами. Ассасины. Их оказалось нетрудно узнать по одинаковым робам с накинутыми на голову капюшонами. «Значит им Очень Нужна эта вещица, раз они снарядили такой отряд, предугадав, что нам потребуется завернуть сюда для отдыха и ночлега. Неплохие умы там работают! Многим нашим следовало бы поучиться у них!»

Время шло, а приказа к атаке не следовало. Либо медлил их командир, либо они сами не знали, убивать нас сейчас или взять в плен для допроса с пристрастиями.

Черные тучи разошлись в стороны, обнажив круглый, словно блюдце, диск луны, и тусклый свет слабо осветил то место, где мы находились: квадратной формы гарнизонная коробка, где-то сто на сто метров. Как уже говорилось ранее — четыре башенки, выход на второй ярус с двух лестниц по правую и левую руки, посреди — что-то вроде сторожки, где и пообедать можно и поспать не грех. Наверху по одному арбалетчику справа и слева. Вокруг с десяток обученных убивать воинов… В общем, перспектива умереть в честном бою не для сегодняшней ситуации.

Спешившись (не привык еще сражаться в седле), я вынул меч из ножен, воткнул его в землю и скрестил руки на груди. Лея тоже покинула седло, последовав моему примеру, но меч, держа за рукоять, положила на плечо и, подойдя, встала рядом.

Подул легкий ветерок, наполняя легкие свежестью, и я глубоко вдохнул. У меня уже хотел сорваться с уст вопрос, вроде: «Что медлим», но это действие опередил человек, вышедший из тени дома, прозванного мною сторожкой. От всех остальных, подобных себе, он отличался только цветом робы. Она у него была ярко — красная, даже алая, если можно в такую темень разглядеть какой-либо цвет. Сразу стало ясно, кто здесь главный. Не снимая капюшона, он поднял руку, призывая всех к спокойствию и временному перемирию, и заговорил. Голос его оказался мягким и располагающим. Вспомнились ораторы из древних вымерших городов и современные нейролингвисты, занимающиеся перепрограммированием людей с целью каких-либо выгод для себя. «Значит, готовили такого на порядок выше, чем остальных. Значит, и втирать он будет лучше и качественнее, но про всю ту же сдачу без боя».

— Я здесь, чтобы дать вам и моим воинам выжить и разойтись с миром!

«Как же, будет он еще заливать про это…»

— И что же нужно совершить для этого царского подарка? — спросил я.

— О, всего ничего. Просто следует передать ту вещь, которую вы везете к магу, и можете идти на все четыре стороны.

— Хочу заметить, что эта вещь принадлежала моему отцу, а после его смерти перешла ко мне на правах законной наследницы, — поспешила вставить Лея.

— Хочу внести ясность в диалог. Ваш отец вез эту вещь нам, но в силу непредвиденных причин не смог вовремя передать.

— Его убили!

— Да, это прискорбно, но подобное случится и с вами, если вы не отдадите ларец!

«Интересное начало…»

— Послушай, любезнейший, — начал я, предвидя окончание нашего разговора и медленно опуская руки к поясу, туда, где покоились метательные болты, — а откуда тебе известно, что искомый тобою предмет находится именно в ларце, а не, скажем, в ящике или коробке?

Повисло молчание. Я попал в точку. «Значит Хали все-таки успел выпустить не одну птицу и передать своему клану, что рог перевозят в ларце. Вот только знал ли он, что там лежит рог? Вряд ли. Этот тип, кажется, тоже не знает».

— И ты считаешь, что тебе действительно нужен тот предмет, что лежит в ларце? — спросил я.

— Вне всяких сомнений!

— Хочу тогда сказать тебе следующее. Твой собрат по оружию, Хали, очень хороший воин, вот только хотел заполучить этот ларец, но не рассчитал сил и возможностей, и поэтому его нет среди твоих людей, но он хотел передать, что ему очень скучно там, где сейчас пребывает. Поэтому он с радостью ждет всех вас в гости и может принять прямо сейчас!

Стоящие переглянулись. Да и сам оратор подался назад.

— Хали был моим наставником с самого моего рождения… — тихо, на грани слуха, произнес тот и потом уже более громко и повелительно добавил. — Убить их!

Я резко выхватил стальные болты и швырнул. Сначала один, потом второй. Арбалетчики друг за другом, хрипя, покатились по ступеням. Остальные напали одновременно.

Против такого числа людей мне еще не доводилось сражаться. Мы встали спина к спине и защищали друг друга, стараясь не пропустить ни одного удара. Мой пояс с метательными болтами моментально опустел наполовину. Странное дело: либо эти ребята были настолько ловкими, что уворачивались от моего брошенного оружия; либо я сам швырял в «молоко» из-за плохой видимости, ориентируясь лишь на голос, но результат оказался печальным — три из десяти. За такое — наряд вне очереди обеспечен. За спиной раздался вскрик Леи, и я почувствовал, как она медленно оседает на землю. «Вот и подходит к концу мое затянувшееся путешествие…»

Что-то зашумело в воздухе и утихло. Мужской крик разорвал тишину и закончился булькающим хлюпаньем.

— Вампиры! — закричал кто-то откуда-то сверху.

«Вот же, блин, засада! Только крылатых здесь не хватало».

Асассины мгновенно потеряли к нам интерес и образовали круг, глядя в полутемное ночное небо. В голове зашумело, зазвенело, и послышались противные, визгливые, давящие голоса:

— Кровь!

— Свежая кровь!

— Наконец-то она в достатке!

— Это место будет нашим!

Скорчившись, я обхватил голову руками и упал на колени. Твари использовали ментальную магию, и моя защита едва выдерживала подобные испытания. Кто-то или, скорее, что-то подхватило меня