мой дар Гида и поэтому поспешил с ответом, понимая, что любое промедление чревато неблагоприятными моей персоне последствиями.

— Считаете меня не достойным вашего доверия?

— Отвечать вопросом на вопрос — плохой способ сыскать себе положительную репутацию. Ты принес мне то, за чем я тебя и лакеев Оазис отправлял?

— Да.

Давящие голову тиски немного ослабли, и я задышал полной грудью, пытаясь избавиться от последствий мигрени.

— Чудесно, мой мальчик! Просто восхитительно!

Старичок едва ли не сиял от счастья. Мне показалось, что он запрыгает на месте от восторга. Его переполняли такие чувства и эмоции, что он даже не скрывал этого.

— Давай же скорее мне артефакт! — дрожащим голосом произнес он, протягивая ко мне скрюченные ссохшиеся пальцы.

Я же, в свою очередь, не торопясь, развязал свой мешок, достал ларец и бережно подал Михаилью. Он принял его как величайшую ценность этого мира и, на секунду залюбовавшись узорами, попытался его открыть. «Упс. Незадача для старичка. Ключик-то я успел припрятать в потайной карман, пока дворецкий показывал путь к господину».

— А где же ключ? — едва не визжа, закричал маг.

— При них не было, — как можно спокойнее произнес я. — Я обыскал всех, но найти ничего не удалось. Артефакт, как и договаривались, я принес и передал, теперь ваш черед, а про ключ никаких разговоров не велось.

Мне думалось, старичка кондрашка хватит. Он бегал по комнате, выкрикивая какую-то магическую тарабарщину, ругался, пыхтел, охал и в конечном итоге опустился в кресло, тяжело дыша, и закрыл глаза.

— Хорошо, друг мой! — справившись с бушевавшими чувствами, произнес он. — Уговор есть уговор. Проверку силы ты прошел. Теперь осталось пройти проверку мудрости. Ты станешь начинающим магом, и я смогу взять тебя в ученики…

«О, как меня занесло. Нужно выкручиваться и уходить! Мои магические таланты оставляют желать лучшего, а попросту сказать, их вовсе нет. Не знаю, что там умел красный ассасин, но уличить его в магии… об этом даже в голову не приходило».

— … все очень просто. Так вот, твоя проверка будет заключаться в следующем: на наше счастье мне удалось изловить того купца, у которого оказался дубликат ключа. Купец Ло был хитрым пройдохой. Чтобы заслужить репутацию и уважение у Тайной Организации, он нанял воров, чтобы те выкрали артефакт у других купцов, сопровождающих ларец в только им известное место. Ло это удалось, но дни его стали заметно короче, и ты знаешь, что произошло, — спасибо Хали за помощь. Так вот, тот купец, который являлся истинным сопровождающим груз, находится здесь, в башне, вернее будет сказать, под башней, в нижнем нулевом уровне. Про это кроме меня никто не знает. После того, как я самолично привез купца сюда, я предлагал ему много вариантов решения сложившийся проблемы, но он заупрямился и ни в какую не хотел и не хочет до сих пор сотрудничать. Этот подонок оказался вдобавок ко всему еще и магом, причем не таким уж посредственным. Мне пришлось создать магический лабиринт и запереть его там, чтобы гаденыш не сбежал, но он делает все новые и новые попытки, изощреннее предыдущих. У него нужный нам ключ, как я говорил. Ты спустишься туда и заберешь то, что нам недостает любым известным способом.

— Но он маг, а я воин…

— Я учел и это обстоятельство, — вновь перебил меня старик, — поэтому парочке магических приемов я готов обучить тебя прямо сейчас.

Не спрашивая моего согласия или мнения, он подошел ко мне вплотную, поднял руки над головой и забубнил какую-то молитву или что-то подобное, заунывно растягивая слова. Я почувствовал жар, охватывающий мое тело. Он становился все сильнее и нестерпимее. Едва не заорав от боли, я сжал кулаки и стал молиться. Постепенно пламя стало угасать, сжимающая горло хватка ослабла, и я вздохнул полной грудью. Во мне происходили какие-то невидимые изменения, и это настораживало. Голова вновь зашумела, загудела, налилась свинцом и перед глазами поплыли радужные круги. Тяжесть накапливалась, давила, прижимая к земле. Не выдержав подобного, я упал на одно колено.

— Довольно! — воскликнул маг.

Обойдя вокруг меня, он остановился перед лицом.

— Не думал, когда принимал тебя к себе, что у тебя окажутся такие силы.

Медленно поднявшись, я спросил:

— И что, теперь во мне появилось что-то особенное?

— Да. Теперь ты владеешь некоторой магией огня. Это поможет тебе справиться с эльфом.

— С эльфом?

— Я разве не говорил тебе, что купец — темный эльф? Нет? Запамятовал значит. Так или иначе, ему недолго осталось жить. Сделай работу быстро и возвращайся праздновать победу. Сегодня откроются новые, неизведанные горизонты!

Глаза старика заблестели, и он отошел в сторону. Я остался стоять на месте, не зная, как спросить.

— Ну чего еще? — неохотно спросил он.

— Как пользоваться всем этим?

— Что? Ты забыл наши уроки?

— Есть некоторые проблемы…

— Хорошо, повторю еще раз для особо тупых! Вначале представляешь, что ты хочешь сотворить, потом — куда направить. Руки указывают и исполняют. Все остальное сделает за тебя твоя новая магическая сущность. Главное, не пользуйся этим часто. Организм может не справиться с нагрузкой и воспламенит тебя самого. А теперь ступай, у меня есть работа! Мне нужно побыть одному.

Я вышел и закрыл за собой двери. В коридоре меня ожидал дворецкий.

— Вход в лабиринт знаешь? — спросил я.

— Нет, но он определенно под камерами в подвальной части башни.

— Рад за сотрудничество!

«Пояснил, блин». Спустившись вниз и не найдя ключника на месте, я стал осматриваться. Мне составило больших трудов найти тщательно замаскированный спуск вниз, появляющийся за счет отхода части стены в сторону. Человек, сотворивший такой тайник, по праву может считать себя гением. Если бы не банальная случайность, искать бы мне его всю свою жизнь. Спуск оказался в одной из к счастью, пустых камер, которые были открыты. Не до конца веря в свое счастье, я стал медленно спускаться, захватив с собой рядом висящий факел. «Надеюсь, узников не приведут и дверь не закроют, пока я буду ловить остроухого».

Лабиринт встретил меня кромешной тьмой.

«Интересно, не обладай я начальными магическими знаниями, увидел бы я тайный ход?»

Факел разрывал на части мрак и издали, наверное, казался спасительным светом. Сколько прошло времени, как этот эльф прячется здесь ото всех? Месяц, два, три? Как его вообще угораздило попасть в такую переделку и где его друзья? Обычно они своих в беде не оставляют… «Если честно признаться, я про этих ушастых совсем ничего не знаю. Может, Михаилью повезло нарваться на безродного, за которого никто не сможет ответить и дать сдачи? Стоит ли