всякое бывает… Но, это не значит, что нужно вести себя, как унылое дерьмо! У тебя есть семья и, тебе есть куда вернуться! Поэтому, подбери сопли!

— Да не кипятись ты! — поспешил заверить лучник, видя то, как шутка вышла из-под контроля — Со мной всё нормально! Я просто шутил!

— Да? — с сомнением вопросил шрамированный товарищ, коса, поглядывая — Ну, тогда ладно… Лучше пойдём вниз! Если капитан не соврал, сегодня нам привезут немного браги и мяса, переданные союзниками. За наши заслуги!

Кальмид мягко выдохнул. Он устремил свой взор на север, к тянущимся на многие мили, лесам. Пики древних деревьев представлялись падающими на строительные леса, оскоблёнными, обрубленными стволами, постепенно переделывающиеся в осадные машины и осадные башни врага.

Егерь представлял, как эти чащобы сгорят в огне. Как великое множество зверей, будет забито на мясо или уничтожено просто так. Которые никогда больше не восстановят свою популяцию. И подобные зверства, не были новы для лучника. Везде находились люди, что забивали беззащитных зверей, без особой причины… Для забавы.

— Хорошее мясо, говоришь? — повторно спросил охотник Звучит не плохо… Я уже привык к оленине и лесным птицам за все годы… Не, не подумай, я не зажрался! Просто интересно, чем нас удивит следующий, эльфийский конвой.

— Мне тоже любопытно! — подхватил друг, доставая трубку.

Глава 11 Призраки прошлого

1

Своды поместья нависали, подобно огромному крылу чудо-птицы. Огни камина плясали в неудержимом, стихийном танце. Со стороны, Рейнер проводил параллель с наблюдаемой картиной. Образ безумного монарха, что вместе с жирными, лояльными ему лордами, скачут на костях врагов и погибших союзников.

От чего-то, мечнику сделалось дурно. Не то от потрескивающих поленьев, похожих на молящие о милости голоса, не то от осознания о скором возвращении в Цитадель… Магистр созывает всех волков в логово… А, это не был добрым знамением.

— «Враги всё ближе» — думал черноволосый мечник, рассматривая винный кубок в руке.

Молодой наставник располагался в роскошном кресле, расположившееся во второй гостиной комнате не менее роскошного особняка, лояльного ордену лорда. Помимо изысканного камина, в помещении находился маленький стол, с двумя кубками и кувшином, полного вина. Подле стен, молча стояло два дивана и пара комодов. На стенах, как и в любом другом доме аристократа, висели экземпляры изобразительного искусства и кузнечного ремесла. На потолке, висел огромный, витиеватый, словно огромная снежинка, светильник.

— «Когда союзник сумеет прибыть сюда?» — вопросил воитель у пустоты — «Кольцо замыкается. А, этих членистоногих сволочей становится только больше».

Мечник набрал полную грудь воздуха и в безуспешной попытке противостояния со своей спиной, Рейнер откинулся на мягкую спинку. Глаза, вновь упёрлись в тёсанные, покрытые смолой балки, больше походившие на клетку.

У наставника сжалось сердце. Кровь в большом количестве стекалась к голове, пробуждая ноющую боль.

Перед глазами всплыли неприятные образы из пережитого, сегодняшнего кошмара. Словно паучьи лапы стремительно приближались к уставшему телу, грозясь схватить и утащить обратно, в чёрный лес.

Рейнер запрокинул голову и выпустил задержавшийся в груди воздух.

— «Лес… холмы… дом» — думал воин — «Как давно это было? Ручаюсь, уже не осталось никого, кто мог бы вспомнить те события… А, может один и отыщется».

В коридоре доносились едва уловимые шаги тяжёлых сапог, со стальной подошвой. Воитель без труда определил. Снаружи, был один человек.

Через считанные секунды, дверь в зал тихо скрипнула. В комнату вошла высокая фигура, в чёрном доспехе, как смоль, волосами и пронзительным, ледяным взглядом.

Конрад умостился в соседнем кресле и какое-то время не решался начать разговор.

— Сегодня ночью выступаем? — проронил юный лидер, не дожидаясь, когда Клинок скажет своё слово.

— Так и есть — согласился тот, без явного энтузиазма — Дела в столице налаживаются. Совет лордов претерпел хорошую чистку… Эдвард справится с остальными аспектами… Лагеря повстанцев уничтожены… Но, новости с восточной границ, приходят не самые радужные.

С каждой секундой голос телохранителя Магистра становился всё ниже. Рейнер уже мысленно приготовился услышать демонический тон, который изредка прорезался в речи Конрада. Но, в этот раз, этого не произошло.

— Мастер готовит крепость к обороне. Его озабоченность можно понять. Враг стягивает всё больше солдат.

— Как ты сам думаешь… осада произойдёт? Или это окажется новым, отвлекающим манёвром?

Его собственный голос не особо хотел принимать прежней интонации. Напротив. Он потакал голосу вышестоящего в иерархии Цитадели.

Без сомнения, сказанное удивило Клинка, но он не стал разводить касательную этого, полемику.

— Хм… Я сильно сомневаюсь, что они могут позволить себе подобные операции, не имеющие под собой дальнейшие, долгоиграющие перспективы… У Лун-Дарка не так много ресурсов… да и шаманы не смогут постоянно держать ситуацию под контролем… Пусть они и готовят нам очередной сюрприз.

Конрад обвёл глазами арку камина, выглядевшая, словно нерукотворное нечто. Невольно, оно воспринималось как иллюзия, так как выглядела, она, будто огромное бревно, выгнули дугой и покрыли разнообразной резьбой.

— Этот друид… Он, вполне возможно, вскоре закончит ритуал… Не я, никто-либо из ордена, или тем более из столицы, не хотят знать, что именно делают некроманты на юге… Вернее, что из этого выйдет.

— Гнилью несёт так, что глаза слезятся — сказал Рейнер — Последние мутанты оказали несвойственное сопротивление… Будто предатель находится неподалёку… Радует одно. На северной оконечности Нурзага, мы не нашли ни одного чернокнижника.

— Радует — кисло согласился телохранитель — Казалось, что я видел всё… Хех… Я чуть не лишился головы два дня назад… Смешно, а?

— Не очень — искренно ответил лидер — Выверть-переросток, выкинула нас с Абелардом в канаву… Остальных, она чуть не раздавила… А, тебе, практически отрубили голову… Такой себе анекдот.

Телохранитель тихо усмехнулся. Рейнер сильно удивился этой реакции. На его памяти, такая эмоция, как смех, не совмещалась с человеком по имени Конрад. Если случилось что-то настолько невообразимое, значит где-то, по меньшей мере, должен упасть метеорит.

— Так, что ж… рыдать по этому поводу? — улыбнулся воин — А, сам-то, как себя чувствуешь?

— Сойдёт — сдержанно ответил Рейнер — Ничего нового не случилось… Да и чему случиться?

Молодой воитель взглянул в глаза союзника. К удивлению, наставник уже не видел тёплой ухмылки друга. Вместо неё, ныне вырисовывалось суровое, словно лицо берсерка перед атакой, изваяние. Глаза Конрада, были холодны, как лёд и нацелились в самую душу.

Рейнер отвёл взгляд, не в силах выдержать эту непосильную ношу. Он испытал жесточайшее разочарование и ментальную боль. Как будто, он вновь уронил огромную балку себе на спину, тренируясь на арене Цитадели… Это, было ужасно.

— Сам прекрасно знаешь, «чему» —