крайне уродливого ёжика. Только такого, который помимо змей и полевых мышей, отлично пожирал людей в полном доспехе. Монстру, было абсолютно плевать на полученные ранения. Именно такую промелькнувшую эмоцию на лицах солдат, усмотрел егерь… Но, в отличие от союзников, Кальмид знал, что лимба можно одолеть.

После каждого нового прыжка, оставались маленькие рытвины, будто в этих жутких местах затерялся заплутавший пастух, оставлявший за собой следы палки, на которую тот опирался.

— Не останавливайтесь! — кричал капитан «вольников», стреляя в монстра — Баллисты!

К тому моменту, осадные орудия на правом от ворот, парапете, со скрипом развернулись. Тяжеленые плечи, медленно сгибались к желобу, в котором уже находилась массивная стрела, способная повредить крепостную стену. Дуга нацелилась на стремительно приближающуюся тварь.

Раздался громкий треск.

Плечи баллисты расправились. Тяжёлая стрела вылетела навстречу своей цели.

Толстый наконечник со страшным хрустом вошёл в грудную клетку лимба и вышел из спины чудовища. Существо остановилось у самой стены, вонзив лапы-колья в последний момент. В противном случае, монстр соприкоснулся бы с рыхлой почвой своей жуткой головой.

На землю вылился целый ручей тёмной слизи, заменявшая существу кровь. Лимб изрыгнул сдавленный, разочарованный вопль. Он продолжал бороться за свою жизнь, в тщетных попытках дотянуться до людей.

Лимб запрокинул голову, устремив невидимые глаза к мрачному небу. Зубастая пасть развернулась огромной расщелиной, из которой вырывался предсмертный хрип… Натужный… полный ненависти.

Конечности задрожали, словно от беснующейся лихорадки, пока тварь не рухнула в канаву мёртвым грузом.

Солдаты с ужасом наблюдали за мёртвым существом, опасаясь, что с минуты а минуту, объявятся сородичи последнего.

Эту напряжённую паузу нарушил грохот отворяющейся двери донжона. Из чернеющего проёма вылетел, словно облитый ледяной водой, седовласый мужчина. Ошарашенный глазами, он изучал внутренний двор, продолжая застёгивать ремешки наручей и поправляя хауберг. На поясе висел боевой молот, а под мышкой, он сжимал испещрённый топфхельм.

— Какого рожна здесь происходит?!! — злобно и в высшей степени, недовольно заорал капитан гарнизона.

— Атака монстров! — отчеканил Кальмид, развернувшись к командующему, выпрямляясь, подобно струне.

Седой ветеран равными шагами миновал маленький дворик и забрался на стену. Бряцая доспехами, словно юный оружейник, спешно подносивший панцирь и наручи своему господину.

Ясные, как полуденное солнце глаза, досконально осмотрели поле боя. Среди двух маленьких холмов, капитан обнаружил бледный силуэт остова. Утыканное множеством стрел существо, походило на странную статую, которую насадили на огромную пику.

Седой солдат мягко отступил от стены. Он тяжело выдохнул, осматривая солдат.

— Ну, что могу сказать… Молодцы! — крикнул капитан — Уже пятая тварь за сегодня! Вольно! Сегодня, был сложный день!

— Есть! — отрапортовали бойцы.

Защитники крепости медленно побрели вниз, в надежде хоть немного отдохнуть.

Кальмид с беспокойством наблюдал за болотом, как будто его притягивала страшная сила.

Увиденное шокировало его.

В нескольких сотнях тилонах, возвышалось десять худых, похожих на гуманоидов, фигур. Они стояли неподвижно, словно закованные в невидимый лёд.

Егерь почувствовал, как к горлу подкатил страх. Пальцы предательски задрожали, готовясь с минуты на минуту, выронить оружие, служившее охотнику верой и правдой.

Друг Кальмида, тоже оцепенел от ужаса, когда нашёл причину интереса своего товарища.

Вески запульсировали и были готовы взорваться от огромного напряжения. Мир в глазах поплыл. Небеса над полем битвы, стали стремительно чернеть, пока не стали похожи на разлитую, вязкую смолу. Земля, стены, башня… Всё затянула чёрная пелена. Солдаты буквально провалились в образовавшуюся бездну, неистово вопя и цепляясь за несуществующие уступы.

Лучник не сразу понял, что он, ровно, как и его союзники, начинает медленно погружаться в чёрный океан. Кровь клокотала в груди. Вены вздулись, словно волдыри от ожога. Глаза вылезали из орбит, будто от тесноты. Мысли и вовсе исчезли из головы, оставив за собой холодную пустоту.

Превозмогая боль и бессилие, егерь поднял отяжелевшую голову, на которую, казалось, взвалили бремя всего мира. Мутный взор с испускающей дух, надеждой, воззрились на небо.

За место практически исчезнувшего солнца, Кальмид увидел огромный, багровый диск, словно испепелявший всё живое, своим беспощадным присутствием. Он действовал, как мощнейший гипноз, не давая мужчине возможности отвести горящие от напряжения глаза.

В один миг, весь мир вокруг этой крепости, окрасился в красный цвет, будто из разрезанного запястья Создателя кровь, вылилась в этот мир, грозясь устроить всемирный потоп. Сознание покидало охотника. В последний миг, тёмные глаза лучника уловили движение вдалеке.

Отряд лимбов ринулся к крепости. Но, теперь, никто не мог, ни взвести баллисту, не выпустить в сторону врага хотя бы одну стрелу.

Смерть приближалась всё больше, и поступь отчётливо звучала в ушах. Неужели, это конец?

Уши уловили громкий треск расщепляемых брусьев, из которых, была создана стена. Злобный рык подползал, словно голодная змея, разевая ядовитую пасть.

В свете алого диска, выступила высокая, худая и неестественно сильная для подобного вида фигуры. Большая, слепая голова смотрела на лучника, как грифон на истощённого зайца. На белом полотне прорезалось чёрное нечто, отдалённо напоминавшее гротескную улыбку, сиявшую рядами бритвено острых зубов.

Кальмид желал оказаться как можно дальше от этой твари… От этой крепости… От этой, богом проклятой войны… Какое простое, но такое неосуществимое желание.

Лучник нашёл в себе силы зажмуриться, несмотря на то, что он практически потерял сознание.

В голове метался тихий шум, из которого, словно из пурги, проступал размытый образ… Силуэт, который навязчиво шептал. Жутко. Предостерегающе.

Но, уже через секунду, всё исчезло.

Миг, протянувшийся как целая вечность, наконец-то оборвался, как подбитая птица, пикирующая вниз.

Грудь наполнилась воздухом, возвращая жизнь в обескровленное тело. Взгляд прояснился, будто лицо стрелка окатило ледяной водой. Небеса по-прежнему затягивала мрачная пелена серых туч. Хотя, солнечный круг прорезался куда более настойчиво, чем минуту назад.

Кальмид только сейчас понял, что лежит на спине и, тут же вскочил, нервно оглядываясь по сторонам.

Вся крепость, словно вымерла от чумы. Солдаты лежали без разборчиво. Кое где вообще образовалась свалка, как если вояк скинули в одну кучу.

— Ох! — зашевелился стражник, отрывая обессилившее тело с пола — Что, это было? Даже моя тёща не оставляла такого незабываемого эффекта, после встречи с её сковородой.

— Боюсь, это было куда хуже, чем сковородка — почесав затылок, проронил лучник.

Пульсирующая боль не желала униматься. Когда «вольник» хрустнул шеей, нерв защемило так, что Кальмид чуть не ретировался обратно на пол.

— С-с… М-м! — сдержал он не вырвавшееся ругательство — С такими темпами, я откинусь очень скоро… Даже не успею отрапортовать капитану.

Охотник горько хихикнул, после чего, получил умеренной силы тычок в бок.

— Давай без этой херни! — посуровел воин, стянув дружелюбную маску с лица — Знаю, на войне