Меня словно жгли каленым железом! А узор потянулся выше, с неохотой и видимым сопротивлением открывая всю изначальную вязь, которую оставил Варий.

Боль нарастала вместе с каждым витком рун огненного знака принадлежности. Когда узор проделал свой обжигающий путь до локтя и уверенно перебирался на предплечье, сдерживать стоны я уже не могла. Слезы текли непрерывно, кровь словно вскипела в венах. Если бы не поддержка Калионга, на ногах я точно бы не устояла.

Хотелось прекратить весь этот кошмар сейчас! Немедленно! Но я лишь сильнее сжимала зубы, не позволяя себе произнести ни слова. Молчала, потому что понимала: это единственная возможность избавиться от Вария. И боль, которую я испытывала сейчас, ничто по сравнению с бесконечной пыткой, которую устроит он за мою измену.

Так что я терпела. Только бы у Калионга получилось!

Несмотря на стоящие в глазах слезы, я видела, что, глядя на мою татуировку, тот все сильнее хмурится. Что точеные идеальные черты его лица заострились, а в глазах все ярче разгорается яростное пламя.

Калионг уже совершенно точно знал, кем именно является мой покровитель. Знал, был удивлен и явно не рад предстоящей встрече. Однако заклинания не прерывал.

— Тиарден! — вырвалось у Ашшарисс, и в голосе богини звучал испуг. Видимо, и покровительница Алекса поняла, кто именно сейчас явится на зов. Причем, в отличие от огненного бога, она откровенно боялась.

А огненная вязь тем временем дошла до плеча и замерла, засияв чистейшим золотом светлого пламени. Воззвание было закончено.

Раздался оглушительный треск. Казалось, само пространство вокруг нас разрывалось на части.

Калионг коротко взмахнул рукой, и на месте, где стоял Арданэллир, открылся портал, выбрасывая дэйнатара из гостиной.

— Уводи своих жрецов, Шер, — коротко приказал он. — Иначе они могут пострадать.

Одновременно с этим воздух перед нами полыхнул ярким пламенем, из которого показался Варий.

Дважды приказывать не пришлось. Линнелир и Даннелион прыгнули в кольцо темного огня сразу же. Алекс, правда, еще попытался что-то сказать, но его мощным и совершенно не женским рывком отправила в портал Ашшарисс.

А вот Инга сбежать не успела Прямо перед ней портал внезапно взорвался изнутри слепящим светом. Вскрикнув, та отшатнулась, по инерции закрываясь рукой с массивным кольцом и книгой.

И тут Варий ударил. С пальцев покровителя будто маленькое солнце сорвалось и тотчас поглотило руку Инги. От дикой боли та закричала, роняя книгу на пол. Пальцы ее разом обуглились, а кольцо, лишь на миг полыхнув багровым, оплавилось. Пропало сияние и вокруг книги, показывая, что защиты на ней больше нет, как не осталось и связанного с артефактом ключа. А значит, нет и хозяина.

Только вмешательство Калионга не дало светлому пламени пойти дальше и сжечь Ингу целиком. Потерявшая сознание девушка провалилась в новый, открытый им портал. Но Варию уже не было до них никакого дела.

«Взять!»

Короткий приказ покровителя ударил плетью так, что тело молнией рванулось к книге. А спустя миг я уже стояла рядом с Варием, прижимая толстенный фолиант к груди и только теперь осознавая, что вообще произошло.

Покровитель начертил в воздухе какой-то знак, и треск рвущегося между мирами барьера раздался вновь…

Но тут же стих, а стены, пол и потолок гостиной налились ровным багровым сиянием.

Что это? Блокировка?

— Не выйдет, — подтвердил догадку Калионг. — Я не для того тебя сюда вызывал.

— Запечатал это место от переходов? — Варий скривился. — Неплохо. Быстро сориентировался, братишка.

Братишка?!

Они братья?!

Я растерянно смотрела на огненных богов, не в силах поверить в услышанное.

— Варий. — Холодно констатировал Калионг. — Я думал, ты мертв.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Хотя, признаюсь, я сам их и распустил. — Мой покровитель усмехнулся в бороду. — Вижу, правление пошло тебе на пользу. Окреп, возмужал.

— А ты неплохо сохранился для того, кто почти век сидел в Ограниченном мире.

— В Ограниченном мире достаточно людей для питания. Знаешь, сколько у меня кормушек? И при этом никакой конкуренции. Отец ведь никого больше не пускал за барьер, так что позволил набрать мне максимум сил.

Странно. Что-то я не понимала. Ведь совсем недавно мне рассказывали о балансе и о том, что одному богу выжить невозможно. А тут, оказывается, все наоборот? Да и не встречала я упоминаний о Варии раньше. Хотя если он вербовал столько людей, то почему мы, эльфы, об этом не знаем?

— У тебя при всем желании не набралось бы столько сильных жрецов. — Калионг помрачнел. — Хочешь сказать, ты создал культ жертвоприношений?

Жертво… что?!

Я аж воздухом поперхнулась. Неужели это правда?!

— А почему нет? — Варий равнодушно пожал плечами. — Люди не маги, их энергия полюса не имеет. Да, ее мало, но людей миллионы. Погибнет лишний десяток в месяц, кто заметит? Эльфов, конечно, не убьешь, зато они восполняемы. Их можно просто выпивать досуха. Многие держатся по нескольку лет, прежде чем выгорают окончательно. Так что жить в Ограниченном мире вполне комфортно, знаешь ли.

Он убивает по десять человек в месяц?! Сотню лет?! Да как же…

Короткая вспышка боли заставила отсечь собственные мысли и вспомнить, что те для Вария как открытая книга. Пришлось закусить губу и покорно склонить голову.

— Поздравляю, — процедил Калионг. — Рад, что у тебя все хорошо, куча сил и свой мир в придачу. Как я понял, тебе зачем-то нужна книга Темнейшего. Пожалуй, я даже не буду спрашивать зачем: меня ваши с отцом дела не касаются. Просто забирай ее и уходи. Но Арию оставь.

— Надо же. Так понравилась моя маленькая жрица? — Варий собственнически провел пальцами по моим губам и щеке. — Хотя не удивлен. Она и впрямь хороша. Во всем. Такая чистая, сильная аура. Признаться, я и сам раз не удержался и выпил ее полностью, хотя как кормушку использовать не желал. Своевольна немного, конечно, но это можно исправить дрессурой и наказаниями. У меня на девочку большие и длительные планы.

— Планы? Что тебе от нее нужно?

— А ты не понял? — огненнобородый покровитель усмехнулся. — Сама она, разумеется. Ее душа и ее тело. Только эльфы и са-арины могут без особых последствий иметь связь с нами и выносить наших детей. Собственно, это была одна из причин, почему Темнейший поспособствовал их уничтожению: слишком много могло возникнуть потенциальных конкурентов на божественный престол, сам знаешь, — Варий хмыкнул. — А вот его темнейшие дэйнатары, выращенные из людей на замену эльфам, такой способностью не обладают. Так что нет, Тиарден. Анариэль я не отдам. Пора восстанавливать баланс светлых и темных.

Калионг скрипнул зубами. Взглянув на него из-под опущенных ресниц, я заметила, что на скулах огненного бога заходили желваки.