Неожиданный монолог прозвучал настолько искренне и горячо, что Полика вздрогнула и долго, почти минуту, шла молча, находясь под впечатлением от услышанного. И лишь затем спросила:

– Откуда берутся Пятна?

– Проникают из Плесени. Там они естественная часть пейзажа.

– Ириска говорила, что наш мир надёжно отгорожен от зла.

– Прелесть хранит Закатный Рубеж – мощная, невидимая стена, сплетённая из сильнейших заклятий, которая не пропускает колдунов и Тёмных Тварей. Но из-за того, что в Прелести осталась всего одна Непревзойдённая, Рубеж истончился, и Пятна начали просачиваться в наш мир. Пока их мало, но с каждым днём становится всё больше. Теперь ты понимаешь, почему нам важно, чтобы ты вспомнила Волшебство и поддержала сестру?

– Понимаю.

– Прелести нужна ещё одна Непревзойдённая!

Но только Полика собралась ответить, как спереди послышались испуганные вопли штыров, визг, потом – крик боли, топот многочисленных ног и возгласы:

– Дубогрыз!

– Дубогрыз!!

– На дерево! – завизжала Зарифа. – Скорее! – И потянула ничего не понимающую Полику к ближайшему дубу. – Лезь на дерево!

Но повторять не требовалось: когда речь шла о жизни и смерти, Полика могла потерять секунду, но не более. Поняв, чего хочет подруга, девушка бросила рюкзак, подпрыгнула, схватилась руками за одну из нижних веток и ловко подтянулась, одновременно перебирая по стволу ногами.

– Высоко лезть?

– Как можно выше! – Аримана уже находилась на третьей или четвёртой ветке и останавливаться не собиралась. – Мы не знаем, какого он роста.

– Кто?

– Дубогрыз.

– А кто он?

– Большая неприятность.

– Это я уже поняла!

– Очень большая неприятность.

Полика на мгновение остановилась, посмотрела вниз, никого не увидела, но продолжила подниматься вслед за подругой:

– Он по деревьям лазать умеет?

– Нет.

– Это хорошо…

– Но дубогрызы терпеливые и могут долго сидеть внизу.

– Это плохо.

– Посмотрим, что придумает Факарах.

– А он придумает?

– Ты заметила, что его не было среди бегущих?

– То есть он…

– Он поможет, – убеждённо ответила Зарифа, устраиваясь на одной из самых верхних веток. – Обязательно поможет.

Но сначала они наконец-то увидели дубогрыза, и Полика поняла, почему штыры бежали так быстро – она бы тоже не отказалась побежать, потому что вид чудовища был страшен.

Дубогрыз представлял собой жуткую помесь гигантской собаки, быка и полированного пня, поскольку его плечи и лапы оказались столь крепкими и твёрдыми, словно были выточены из железного дерева. Однако всё это Полика заметила чуть позже, а в первый момент она не могла отвести взгляд от огромных, ярко-жёлтых глаз чудовища. От голодных глаз, которыми он высматривал добычу. А потом, когда девушка стряхнула с себя гипнотическое оцепенение от страшного взгляда дубогрыза, она уставилась на его гигантскую пасть, которой, судя по всему, он и в самом деле мог перегрызть столетний дуб.

Пасть, кстати, была измазана кровью.

– Ужас… – пролепетала Зарифа.

– Нужно залезть выше, – предложила Полика.

– Согласна.

Однако девушки не тронулись с места. Во-первых, потому что им было страшно пошевелиться, они надеялись, что неподвижную добычу дубогрыз не заметит. А во-вторых, едва аримана согласилась с предложением Полики, как из кустов появился Факарах и окинул великана холодным сапфировым взглядом.

– Уходи!

И тут Полика поняла, что дубогрыз отнюдь не безмозглый хищник: он повернулся и замер, пристально глядя на субдула. Видимо, сообразил, что перед ним опасный противник, и принялся просчитывать варианты.

– Ты задрал одного из вьючных козлов, но я не в обиде, – спокойно продолжил субдул. – Я тебя отпускаю. Уходи и не мешай нам.

Дубогрыз что-то прорычал. Как показалось Полике – издал злобный звук, но Факарах, к удивлению девушки, прекрасно понял собеседника:

– Я вижу, что ты голоден, и не стану тебя преследовать. Даю слово. Можешь забрать тушу с собой.

Ещё один рык.

– Хватит и одного козла, – строго произнёс субдул. – Если бы ты не напал, мы договорились бы о двух, но сейчас я больше не дам. Я недоволен твоим поведением.

Рык.

– Нет.

Рык.

А затем…

А затем дубогрыз без предупреждения бросился вперёд, но за секунду до этого Факарах неуловимым движением ушёл в сторону и оказался позади чудовища.

– Да как же он с ним справится? – растерялась Полика.

– Субдулы живут под землёй, в тоннелях, – медленно ответила Зарифа, не сводя глаз с разворачивающейся схватки. – Там очень узко, поэтому они прекрасные борцы.

– Но ведь дубогрыз – животное!

– Тем хуже для него, – жестко усмехнулась аримана. – Ведь он не умеет бороться.

Полика хотела поспорить, хотела сказать, что глупо говорить о борьбе с животным и бросаться на такого зверя, как дубогрыз, без оружия, хотела сказать, что хищники не борются, а просто убивают, но схватка развернулась так быстро, а главное – так неожиданно для девушки, что ей оставалось лишь изумлённо хлопать глазами.

Сообразив, что хитрый субдул оказался у него за спиной, дубогрыз яростно взревел и попытался развернуться. Несмотря на огромные размеры, двигался зверь очень быстро, но всё равно медленнее субдула. Который воспользовался движением чудовища, резко ухватил его за переднюю лапу и дёрнул с такой силой, что дубогрыз потерял равновесие и рухнул на бок.

Раздался изумлённый рёв.

Растерянный и злой, ослеплённый яростью зверь попытался подняться, но Факарах отпустил его лапу, ужом метнулся к голове и нанёс чудовищно сильный удар кулаком в висок.

Дубогрыз дёрнулся и замер.

Субдул же спокойно поднялся, отряхнул прилипшие к одежде листья и траву и свистнул, призывая штыров возвращаться. И его ничуть не смущал валяющийся под ногами зверь.

– Он умер? – тихо спросила спустившаяся на самую нижнюю ветку Полика.

– Без сознания, – отрывисто ответил Факарах и свистнул вновь, недовольный тем, что вишнёвые собираются медленно.

Дубогрыз заворчал, но глаз не открыл.

– Ты его убьёшь?

– Возьму с собой.

– Зачем? – изумилась Полика.

– Действительно, – поддержала её Зарифа. – Зачем?

– Он глупый, но сильный. – Субдул потрепал зверя по голове. – Если его правильно использовать, то пригодится.