Ответ поверг девушку в растерянность.

«Умер? Как так? Кого же я видела вчера?»

Однако у Полики хватило выдержки не задавать эти вопросы случайному прохожему.

Девушка пошла на площадь, встретила там Зарифу и Кихира, отправилась в поход, однако во время путешествия продолжала обдумывать происходящее.

«Первое. Меня похитила неизвестная старая ведьма, а Зарифа помогла мне быстро сбежать… Значит ли это, что Зарифа – друг? Сложно сказать, учитывая, что я не нашла ни одной фотографии с нею. Второе. Мы идём в самое опасное место мира, в средоточие зла, туда, куда не рекомендуется ходить даже Непревзойдённым. Значит ли это, что Зарифа – враг? Сложно сказать. Третье, нас сопровождает субдул, который ведёт себя весьма и весьма достойно, а штыры не видят в нём врага и охотно ему подчиняются. Четвёртое: господин Кихир. Пятое: давным-давно умерший чарователь прислал мне предупреждение…»

Мысли путались, и стройной картины не получалось: то один факт выбивался, то другой. А самое главное, было совершенно непонятно, что делать.

Продолжать поход, прикидываясь, что всем доверяет, а самой мучаться в сомнениях? Так она это и делает. Сбежать? Но куда? Телефон не работает, попросить о помощи некого, местность незнакомая, и что ей останется? Блуждать по самому большому лесу Прелести, как его назвали спутники? Сколько она протянет, учитывая, что еды в рюкзаке хватит на пару дней, не более? Что будет, если она наткнётся на разбойников? Вспомнив рогатого бандита, которого Зарифа назвала Быкобоем, Полика поёжилась и решила, что лучше о встрече с таким зверем не думать… А что будет, если ей повезёт и она окажется у местных жителей?

«Со штырами понятно, они сразу отведут меня к Факараху, а другие местные? Спросят, откуда ты? Скажу: заблудилась… А дальше? Попрошу позвонить Ириске? Как здесь обращаются с найденными в лесу девушками?»

Поступить могли самым непредсказуемым образом, и рисковать Полике не хотелось.

Привал тем временем закончился, и процессия продолжила поход по Лесу Дубовых Бочек. Идти через заросли было не просто, поскольку тропинка явно предназначалась для низкорослых штыров: некоторые ветки нависали так низко, что Полике, Факараху, Зарифе и даже господину Кихиру приходилось нагибаться, зато вишнёвые скользили без труда. И даже изредка посмеивались над «этими длинными».

Час проходил за часом, лес не заканчивался, а субдул всё не объявлял привал. И если поначалу Полике даже нравилось идти через дубовую чащу, то теперь, изрядно устав, она перестала видеть в происходящем хоть что-то хорошее. Ноги ныли, дыхание постепенно становилось сиплым, а рюкзак – всё тяжелее и тяжелее.

– Устала?

От неожиданности Полика вздрогнула, резко обернулась и глубоко вздохнула, увидев догнавшую её Зарифу.

– Зачем подкрадываешься?

– Ой, извини. – Аримана улыбнулась. – Не хотела тебя напугать.

– Я не испугалась. Просто…

– Я подошла неожиданно.

– Да.

– Извини.

– Не за что. – Полика помолчала. – Где Кихир?

– Сломался.

– Что?!

– Шучу, шучу, – рассмеялась аримана. – Бубнители ребята хорошие, но им совершенно противопоказаны длительные прогулки. Кихир едет на осле… Или на козле? Да, точно: на козле. В общем, едет на козле в конце каравана.

– Хорошо ему, – не сдержалась Полика.

Зарифа согласно кивнула и повторила вопрос:

– Устала?

– Немного.

– Скоро отдохнём.

– Когда?

– Думаю, через час, когда дойдём до края леса.

– У этого леса есть край? – притворно удивилась Полика.

– Хорошо, что ты в состоянии шутить… – улыбнулась красноглазая. – Да, у этого леса есть край, за которым начинаются горы.

– В которые мы полезем? – кисло уточнила девушка.

– Которые нам придётся преодолеть, – поправила её аримана.

– Ужас.

– Зато у подножия будет большой привал.

– Есть, оказывается, и хорошие новости.

Девушки рассмеялись, но через секунду Зарифа вновь стала серьёзной.

– Знаешь, где мы окажемся, когда пройдём горы?

– Ты говорила – в Некро.

– В самом безобразном и страшном месте Прелести.

– Не надо меня пугать.

– Я не пугаю. Просто…

– Просто мне кажется, ты сама побаиваешься этого места, – перебила спутницу Полика.

А в ответ услышала неожиданное:

– И мне не стыдно в этом признаваться, – кивнула Зарифа. – Это отвратительное, опасное место, и от его ужасных чар меня хранит только Волшебство. А ты лишилась своей силы.

Всякий раз, когда разговор заходил о Волшебстве, у Полики немного портилось настроение. Ей было неприятно и тоскливо признавать, что она до сих пор не стала феей.

– Я стараюсь вспомнить, – с грустью произнесла девушка, не глядя на ариману. – Я делаю так, как ты рассказывала: пытаюсь увидеть то, чего нет в моём мире, пытаюсь нащупать отличие, но у меня не получается.

– Получится!

– Откуда ты знаешь?

– Мы в тебя верим.

– А что толку? – не сдержалась девушка. – Я ценю вашу поддержку, но что делать, если не получается?

– Верить и работать, – твёрдо ответила Зарифа.

И в этот момент Полика подумала, что напрасно подозревает ариману: ведь если она враг, то зачем с таким упорством пытается научить её Волшебству? Враги должны радоваться, что вторая Непревзойдённая ничего не помнит и не умеет.

«Неужели я ошиблась? Неужели Зарифа и Факарах на самом деле мои друзья? – Сомнения и подозрения заставили Полику видеть в аримане врага, и теперь она с трудом отказывалась от этой мысли. – Странно, что я сразу не поняла такой простой вещи: кто ещё, кроме друга, будет стараться вернуть мне волшебную силу?»

А в следующий миг девушка услышала жизнерадостное:

– …попробуем!

Стряхнула с себя оцепенение и извиняющимся тоном попросила:

– Зарифа, ты не могла бы повторить последнюю фразу?

Красные глаза блеснули, но аримана никак не прокомментировала странную просьбу и спокойно повторила:

– Я сказала, что существует радикальный способ попытаться вернуть тебе силу Волшебства – встреча с Пятном Плесени.

– Что такое Пятно Плесени?

– Тоже не помнишь?

– Тоже не помню.

Но комментировать это Зарифа не стала и просто объяснила:

– Пятна Плесени – это основа тёмной магии, её питательная среда. Щупальце королевы Гнил, если хочешь. Дело в том, что Двор Непревзойдённых не терпит магию Тьмы. Вы сражаетесь с ней всегда и везде, и если не останется другого выхода, тебе придётся приблизиться к Пятну, и около него, я твёрдо в это верю, к тебе вернутся способности. Потому что ты – Непревзойдённая.