– Это было давно. – Сапфиры, которые заменяли Факараху глаза, не выражали никаких эмоций, и трудно было понять, что творится у него в душе. – Я поклялся отомстить. Поднялся в Верхнюю Плесень, дал колдуну сто алмазов за магическое зрение, пробрался во дворец королевы Гнил, но не сумел её убить. Я даже не сумел к ней приблизиться: королева почувствовала угрозу и призвала стражников. Меня окружили в парке, но я отбился и сумел уйти в Прелесть.

– Как же тебя пропустили через Закатный Рубеж?

По губам субдула скользнула едва заметная усмешка:

– Ты вроде обо всём забыла?

– Сестра пыталась рассказать как можно больше, но я не была внимательной, – спокойно ответила Полика. И добавила: – К сожалению.

Ответ удовлетворил Факараха, и он продолжил рассказ:

– Меня пропустили, потому что я не колдун и не Тёмная Тварь. Я кажусь необычным, мои глаза способны напугать невероятным видом, но я самый обычный житель Плесени. Я рассказал маршалу Беркуту свою историю, и он разрешил мне пройти.

– Наверное, ты единственный субдул в Прелести?

– Ага, – подтвердил Факарах. – Больше нет.

– Вы правда едите камни?

– Да.

– Что?! – вытаращила глаза девушка.

– Не ожидала? – рассмеялся субдул.

– Нет.

– На самом деле мы едим не камни, а питательные корни чёрного цвета, – объяснил Факарах. – Они очень твёрдые, поэтому чужакам кажется, что они каменные. Но мы их спокойно пережёвываем.

– Какие же у тебя зубы?!

– Не острые, если ты об этом. Но настолько крепкие, что я могу перекусить твою руку.

– Ужас.

– Не волнуйся, мы ведь друзья. – Факарах поднялся. – Отдыхай и набирайся сил, Полика, а мне нужно проверить штыров.

– Если понадоблюсь, я буду здесь. – Полика положила голову на рюкзак и закрыла глаза. – У меня осталось не так много времени на отдых.

– Потрать его с умом.

Субдул медленно прошёл вдоль отдыхающих штыров, посмотрел на вьючных козлов, а увидев Зарифу, отозвал её в сторону и негромко сказал:

– Полика знает больше, чем говорит.

– Ты уверен? – Аримана нахмурилась.

– Я допускаю, что Ириска рассказала ей о положении дел в Прелести и дала кое-какие рекомендации, но вряд ли Непревзойдённая упоминала субдулов и то, что мы едим камни, – размеренно закончил Факарах.

– А вы едите камни? – изумилась Зарифа.

– Видишь, даже ты этого не знала.

– Съешь булыжник, – попросил господин Кихир. – Я сниму на видео и выложу в ПрелеСеть. Или можем сделать это в прямом эфире.

– Идиот.

– Я просто пошутил.

Факарах наградил Бубнителя «каменным» взглядом и вновь обратился к аримане:

– Не думаю, что Полика внезапно вспомнила эту подробность.

– Скорее всего, у неё есть смартфон, но она о нём не сказала, – догадалась Зарифа.

– Она тебе не доверяет.

– Нам, – уточнила красноглазая. – Всем нам.

* * *

А Полика им действительно не доверяла.

И недоверие это возникло из-за «Шпаргалки на все случаи», которую девушка внимательно изучала ночью. Полику, естественно, интересовал Некрополь Армии Тьмы, и первое же предложение статьи заставило её почувствовать тревогу:

«Если вы решили посетить Некро, приготовьтесь к тому, что обратно вы почти наверняка не вернётесь».

А дальше следовала зубодробительная смесь легенд, страшных историй и чудовищных предположений, которые свидетельствовали об одном: что происходит в Некрополе, доподлинно никто не знал. Отважные феи рисковали доходить лишь до Колоннады, и никто из них не приближался к Столпу, не говоря уж о том, чтобы войти в него. Самое мрачное место Прелести оказалось ещё и самым таинственным и, по общему убеждению, было средоточием всего Зла, которое Непревзойдённые не сумели выкинуть из Прелести.

«Так неужели в столь гнусном месте можно отыскать оружие против старухи Гнил? И сможет ли волшебник использовать зло ради победы над злом?»

Полика не знала ответа на этот вопрос.

А ещё у девушки вызывал подозрение тот факт, что штыры, невысокие, аккуратные, трудолюбивые, но при этом трусоватые, без страха шли в Некро. Почему они решили, что им ничего не угрожает? Кто гарантировал им безопасность?

Факарах – больше некому, его вишнёвый народец слушался беспрекословно.

Но почему ему поверили?

«Насладившись» описаниями Некрополя, девушка раскрыла статью о субдулах, и тут её поджидало не меньшее потрясение, потому что открывалась заметка словами:

«Не верьте им! Субдулы слишком хорошо видят и слишком мало говорят!»

Странное утверждение объяснялось в следующих абзацах. Оказалось, что жители тёмных и мрачных подземелий Жгучей Плесени развили в себе «внутренний взор» – умение предвидеть события, которым только предстояло случиться. Субдулы так хорошо представляли окружающий мир с помощью «внутреннего взора», что не особенно нуждались в сапфировых глазах, а вживляли их, чтобы получить дополнительное чувство. Причём если обычные субдулы могли «видеть» происходящее, то их шаманы, которых называли Слепыми Видящими, умели заглядывать далеко вперёд и считались лучшими предсказателями и Плесени, и Прелести.

Что же касается самого народа, то «Шпоры» описывали его одним словом: завоеватели. И рассказывали, что именно субдулы развязали войну с Верхней Плесенью, атаковав владения королевы Гнил, но откатились в подземелья, получив жестокий отпор. Это описание плохо вязалось с образом весёлого, в меру строгого, но спокойного и уравновешенного Факараха, который успела нарисовать себе девушка. Лысый обладатель каменных глаз не казался опасным, но у неё не было причин не доверять «Шпаргалке на все случаи».

Еще Кихир. Ириска говорила, что среди врагов окажется Сумрачный Бубнитель, но имени злодея не назвала. Может ли маленький мафтан оказаться большим врагом? Пока в его поведении не наблюдалось ничего необычного…

А последней каплей стала бумажная игрушка от чарователя Вига. Сначала девушка решила, что это милый, но заурядный подарок от местного колдуна, мол, погружённый в себя чарователь увидел рядом фею и выразил своё почтение. Придя в отведённую ей комнату, Полика поставила игрушку на стол, полюбовалась ею и взялась за телефон. А сегодня, убирая её в карман, неожиданно увидела написанное очень аккуратным, каллиграфическим почерком слово:

«Берегись!»

И это послание, естественно, усилило охватившие Полику сомнения.

О чём хотел предупредить чарователь?

Обеспокоенная девушка встала раньше, чем собиралась, быстро собралась, но по дороге на главную площадь свернула к озеру, надеясь поговорить с помощником старика. Однако беседка оказалась пуста. А проходящий мимо штыр сообщил, что почтенный и до сих пор почитаемый Вига умер сто одиннадцать лет назад и с почестями похоронен в Мавзолее чарователей.