— Это… чудовищно, — Кира зажмурилась, представив масштаб жертв. — И теперь мои друзья…

— Их жизни еще можно спасти, — веско произнесла Велария. — Но ты должна сделать нелегкий выбор и отправиться в самое сердце Низаара. Там ты найдешь разгадку и способ развеять ужасное заклятие Велихора.

Кира сжала кулаки, в ее глазах вспыхнула решимость.

— Я готова! Я вызволю Сивея и Элара из лап Велихора. И положу конец его кровавой магии, столько веков убивавшей невинных!

Велария одобрительно кивнула.

— Да пребудут с тобой древние силы на твоем пути, Кира. Прислушивайся к их зову — только так ты сумеешь победить.

Кира поднялась на ноги, решимость сверкала в ее глазах. Она крепче сжала рукоять меча и окинула взглядом нехитрые пожитки в пещере. Времени собираться не было — каждая задержка могла стоить жизни Сивею и Элару.

— Я готова идти, — твердо произнесла девушка, обращаясь к Веларии. — Слишком долго я медлила, пока мои друзья оказались в ловушке.

Пророчица благосклонно кивнула и жестом руки указала на узкий лаз в дальнем конце пещеры.

— Этот путь выведет тебя за пределы лабиринта и приведет прямиком в Низаар. Но будь начеку — эти тропы хранят немало опасностей и ловушек для неосмотрительных путников.

Кира стиснула зубы, прогоняя страх. Ей предстояло встретиться лицом к лицу с Велихором и его приспешниками.

Подхватив свой потертый дорожный мешок, Кира направилась к указанному лазу. Велария последовала за ней, чтобы осветить путь тусклым сиянием посоха.

Низкий извилистый тоннель уходил вглубь скалы. Изредка попадались развилки, но Велария безошибочно выбирала нужное направление, будто запомнив каждый уголок этого древнего подземного лабиринта за долгие годы.

Впереди забрезжил свет — обманчивое сияние луны за выходом наружу. Велария остановилась, бросив на Киру последний изучающий взгляд.

— Отныне твой путь полон смертельной опасности. Но я верю, древние силы пребывают с тобой, — Велария склонила голову.

Кира ответила тем же.

— Благодарю тебя, Велария.

И пророчица отступила вглубь тоннеля, растворяясь в кромешной темноте.

Кира снова ускорила шаг, спеша выбраться из лабиринта. Мысли то и дело возвращались к ужасающим откровениям. Сердце сжималось при мысли, что Велихор столько веков существовал лишь ценой бессчетных жизней. Каждый новый адепт, каждый ученик в итоге становился всего лишь топливом для поддержания чудовищного заклинания бессмертия.

"Но как мне одной справиться с могуществом древнего мага и его приспешников?" — размышляла Кира.

И тут ее осенило. В крепости наверняка есть адепты, которые помогут ей! Если она сумеет открыть им глаза на извращенную природу заклинания Велихора и весь ужас, что за ним скрывается… Ей достаточно найти союзников — тех, кто поддержит благородную цель свергнуть тирана.

Эта мысль придала Кире новые силы. Она была почти уверена, что среди обитателей цитадели найдутся те, кто предпочтет свергнуть Велихора, чем пойти на растопку для его черной магии.

Кира ускорила шаг, ее меч подрагивал в ножнах. Она полна решимости разрушить планы Велихора, какими бы коварными они ни были. В конце концов, на ее стороне древняя сила и вера в то, что любая тирания обречена пасть перед справедливостью и благородством.

Низаар приближался с каждым решительным шагом. И Кира была готова ринуться в эту безумную авантюру, ведь на кону стояли жизни ее лучших друзей.

Узкий лаз, наконец, вывел Киру, она вышла на поверхность и оказалась в каком-то огромном подвальном помещении. Времени разбираться, где она, не было. Нужно двигаться дальше.

Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в ушах когда она поняла где находиться. Это крепость стражников. Кира замерла в темном арочном провале, вслушиваясь в окружающие звуки. Следовало немедленно избавиться от лохмотьев и переодеться в какой-нибудь плащ стражника, чтоб слиться с обитателями крепости.

Щурясь и то и дело озираясь по сторонам, девушка двинулась по узкому темному коридору в глубине крепости. Откуда-то спереди доносились приглушенные голоса и звон металла — похоже, помещение казарм было совсем рядом!

Кира согнула спину, прижималась к стене и продвигалась дальше с крайней осторожностью. Наконец впереди замаячил скупой отблеск факелов. Девушка затаила дыхание и осторожно выглянула из-за поворота.

В небольшом помещении под сводчатым потолком стояли два стражника в багровых одеждах с алым рубином на груди. Они о чем-то оживленно беседовали, позвякивая кирасами. Кира заприметила стоящую в углублении вешалку с плащами…

Ей нужно было отвлечь их на какое-то время, чтобы выхватить одну робу. Кира начала озираться в поисках чего-нибудь подходящего. Ее взгляд упал на валявшийся кусок проржавевшего металла. Девушка подхватила его и, тщательно прицелившись, метнула в сторону.

Глухой звук заставил стражников вздрогнуть и обернуться. Пока они поспешно покидали комнату, чтобы выяснить причину шума, Кира стремительно метнулась к вешалке и сгребла плащ вместе с металлическим нагрудником.

Прижимая трофеи к груди, Кира шмыгнула в ближайшую нишу, втискиваясь в самый темный угол. Сердце бешено колотилось.

Вскоре стражники вернулись, возмущенно переговариваясь и гремя доспехами. К счастью, их взгляды прошли мимо укрытия Киры. Девушка прикусила губу, боясь выдать себя малейшим звуком.

— Что у вас там? — раздался из коридора новый голос — низкий и повелительный.

В проем шагнул человек в алом одеянии с рубином, сияющим подобно каплям крови на груди. Его лицо скрывал капюшон, но осанка и манера держаться выдавали человека власти.

— Все впорядке, Магистр Рейк, — один из стражей ударил кулаком в нагрудник. — Похоже, камешек отвалился со свода. Мы все проверили.

Рейк кивнул и метнул зоркий взгляд в сторону, где пряталась Кира. Девушка замерла, прижавшись к стене и затаив дыхание. Сердце ухнуло вниз от ужаса быть обнаруженной.

Но магистр, по-видимому, ничего не заметил. Он лишь новым кивком отпустил стражей и развернулся, чтобы покинуть караулку.

Кира выждала, когда затихнут шаги Рейка, и наконец позволила себе выдохнуть. Руки предательски дрожали, когда она поспешно сбрасывала ветхие лохмотья, готовясь облачиться в добытую форму стражницы.

Плащ благородного бордового оттенка с вытканной золотыми нитями эмблемой — крылатой чашей с языками пламени. Подбитый изнутри мехом для тепла, он был весьма тяжелым и надежно закрывал фигуру от посторонних взглядов.

Кира натянула его поверх оставшегося нижнего