Элар внимательно осмотрел пещеру на предмет потайных ходов и убедившись, что она безопасна, присоединился к товарищам.

На небольшом костерке они приготовили скромный ужин. Сидя у огня, герои обсудили возможные пути к твердыне Низаара и способы проникнуть внутрь незамеченными.

— Чародеи наверняка охраняют все основные входы, — задумчиво произнесла Кира. — Нам нужно найти потайной ход, о котором они не знают.

Элар лишь хмуро кивнул, поворачивая голову к источникам света на потолке пещеры. Похоже, эти лучи проникали снаружи через узкие расселины.

На следующее утро, бросив лишь беглый взгляд на свое временное пристанище, герои разделились. Кира осталась изучать древние карты и фолианты на предмет упоминаний о тайных ходах. Элар отправился исследовать новые пещеры. А Сивей принялся бродить по окрестным лабиринтам, высматривая признаки присутствия стражи Низаара.

Впереди их ждали новые опасности, но их решимость была непоколебима. Они должны были найти путь в Низаар, чтобы навсегда положить конец древним чародеям и магам.

Прошла целая неделя напряженных поисков и изучения окрестностей лабиринта. Ребята практически не позволяли себе отдыха, одержимые желанием найти путь в Низаар. И вот, наконец, их усилия были вознаграждены.

Во время одной из вылазок Элар обнаружил узкий лаз, ведущий в расселину между скалами. Протиснувшись внутрь, он вышел в просторную пещеру, а дальше путь явно вел в направлении Низаара. Что было удивительно — никаких следов охраны или ловушек.

Собравшись всем вместе, ребята изучили находку Элара. Похоже, это был тайный ход, о котором не знали даже обитатели Низаара.

— Это наш шанс проникнуть внутрь незамеченными, — решительно произнес Сивей. — Мы должны его использовать.

Кира согласно кивнула, но в ее глазах плескалась тревога:

— Будьте осторожны. Если это ловушка, последствия могут быть ужасны. Я останусь и буду вас ждать тут.

Элар кивнул, принимая ее благоразумное предложение. В конце концов, кто-то должен был охранять их временное пристанище.

— Хорошо. Мы с Сивеем проберемся в Низаар ночью и разузнаем, что же там изменилось. Но если не вернемся к рассвету, уходи.

Кира крепко обняла своих друзей, моля всех богов о их благополучном возвращении. А когда стемнело, Элар и Сивей, ощетинившись оружием, двинулись по тайному ходу в направлении Низаара. Впереди их могла поджидать любая опасность, но отступать было некуда.

Убедившись, что друзья скрылись в подземном лазе, Кира вернулась к их временному убежищу. Разведя небольшой костер, она принялась приводить пещеру в порядок и делать все необходимые приготовления к возвращению разведчиков. Ей оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее.

Глава 32. Кровавое заклинание Велихора

Языки пламени в очаге трепетали, отбрасывая причудливые тени на корявые стены пещеры. Кира проснулась от шороха в каменных сводах, ладонь инстинктивно потянулась к рукояти меча. Сердце забилось чаще, когда взгляд уловил фигуру Веларии — пророчица сидела неестественно неподвижно в сгущающемся сумраке.

Вдруг будто незримая сила пронзила пространство пещеры. Кира затаила дыхание, ошеломленная невиданной мощью, исходящей от Веларии. Казалось, древняя пророчица окаменела, слившись с вековой тишиной горных недр. И тут прозвучал голос, наполнив пещеру энергией:

— Дитя… твои друзья не вернутся.

Кира вздрогнула, внезапно осознав — этот благозвучный, почти ласковый голос не принадлежал Веларии. Сердце девушки заледенело от пророческих слов.

— Перед тобой два пути, — вещал таинственный голос. — Можешь вернуться в замок древних магов и провести остаток дней, скрываясь за надежным барьером, в безопасности. Или же ты примешь свою судьбу и отправишься в Низаар.

Кира поежилась, представив безрадостное существование за стенами замка, вдали от друзей и приключений.

— Мои друзья! — она вскочила на ноги. — Что с Сивеем и Эларом?!

Капюшон Веларии запрокинулся, открывая черты почти девичьего юного лица. Но это была не сама пророчица.

— Они попались в ловушку коварных чародеев, — в сиянии очага глаза незнакомки вспыхнули язвительно-зелеными всполохами. — Теперь их судьба в твоих руках. Но тебе предстоит открыть тайны Низаара, что уходят корнями в далекое прошлое…

Кира сделала шаг ближе, ощущая, как загадочная атмосфера сгущается вокруг подобно дымке из благовоний.

— Низаар был убежищем для уцелевших магов после падения Альтаира? — спросила она, до этого она долго раздумывала на эту тему. Нигде прежде она не видела упоминания о Низааре.

— И да, и нет, — незнакомка покачала головой, отчего по плечам рассыпались пряди смоляных волос. — Местоположение этого города хранилось в строгой тайне для большинства магов Альтаира. Ибо возводили его те, чьи истинные цели шли вразрез с провозглашенными идеалами.

Вопросы роились в голове Киры, но таинственный голос опередил ее:

— Там, в Низааре, есть кое кто, кто тебе поможет. Увы, я больше не могу ничего сказать. Но поверь, дитя, ты узнаешь все тайны, когда настанет время…

И в следующее мгновение очаг выплюнул ревущий сполох пламени, ослепив Киру. А когда зрение вернулось, перед ней снова сидела безмолвная Велария.

— Что это было? — воскликнула Кира, чувствуя благоговейный трепет перед свидетельством древних сил.

Велария подняла голову, роняя капюшон с лица, и девушка поневоле отпрянула, встретившись со взглядом, полным немигающей мудрости веков.

— Она говорила… со мной… раскрывала тайны… — Кира крепче обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожь.

Велария кивнула:

— Это была не я. Это было… послание высших сил, что должно было достичь тебя.

— Откуда? Как? Что все это значит? — Кира опустилась на колени перед пророчицей, ошеломленная открывшимися тайнами.

— Есть силы, что старше нас, старше Низаара и древних магов, — прошелестела Велария. — Они вплели нити в саму материю бытия. И этот голос был порожден их промыслом, чтобы указать тебе путь.

Низаар и правда был создан убежищем для магов во время войны. А Велихор… он предал изначальное предназначение крепости ради обретения бессмертия.

Киру замутило от отвращения.

— Но зачем? И какова была цена? — девушка сглотнула, догадываясь об ужасающей правде.

— Велихор жаждал безграничной власти и вечной жизни любой ценой, — просипела пророчица. — Он исказил древнее заклинание, и все эти столетия подпитывал его силами и душами своих союзников. Со временем их становилось все меньше, и он принялся собирать новых адептов по всему свету.