Наставник тоже потянул за собой Кэноэ. Они вышли на переполненный людьми перрон, а затем, отклонившись от густого потока, проследовали по длинному переходу в парк.

Там оказалось неожиданно тихо и спокойно. Наверху, куда уходил высокий крутой зеленый склон, шумел город, по мостам мчались автомобили и сновали поезда экспресса, небо перечеркивали вереницы гравикатеров. А в Саду пестрели яркими цветами клумбы, над которыми кружились бабочки, на скамеечках отдыхали старики и ворковали парочки, мамочки толкали перед собой детские коляски. Это был настоящий оазис покоя посреди Столичной суеты. И если бы не легкий гнилостный запашок со стороны реки, и торчащие на каждом углу полицейские, бдительно следящие за сохранностью газонов и аккуратно подстриженных кустов, это место можно было бы назвать приятным. Или, по крайней мере, радующим глаз.

– Городской Сад прекрасен, – согласился Дядюшка Бро. – Вот только люди, как всегда, портят его совершенство.

Кэноэ задумался над этой глубокой мыслью. Вообще, прогулка в город уже дала ему массу поводов для размышлений. Принц так и молчал, пока они шли по ровным прямым дорожкам парка, а затем поднимались по широким беломраморным лестницам на искусственный холм, на плоской вершине которого находилась смотровая площадка, огражденная высоким стеклянным забором. Отсюда открывался великолепный вид на административный район – Высокий Берег, который они недавно покинули.

Высокий Берег был сердцем и мозгом Империи. Холм, когда-то стоявший на том месте, был наполовину срыт, но по-прежнему господствовал над низменным правым берегом. С искусственно выровненной площадки, залитой бетоном, вздымались в небо две дюжины исполинских зданий, окруженных многоярусным ажурным серпантином транспортных магистралей. Из этих зданий управлялась вся Империя — все тринадцать миллиардов ее граждан, живущих в Метрополии, на десяти планетах-колониях и многочисленных форпостах. В них работали больше трех миллионов человек, ежедневно принимающих и выполняющих сотни тысяч решений.

Через Высокий Берег проходило восемь линий экспресса, включая местную кольцевую. В воздухе кружили, взлетали или заходили на посадку сотни катеров. По многоярусным эстакадам катили десятки тысяч автомобилей, преимущественно, темно-синие или голубые служебные машины. Жизнь здесь била ключом.

Безусловно, Кэноэ неоднократно видел этот комплекс из окна гравикатера или автомобиля, но у него никогда не было времени рассмотреть его внимательно. К тому же отсюда Высокий Берег смотрелся невероятно величественно. Некоторые здания отличались какой-то нереальной красотой, другие не выделялись ничем, кроме размеров, но все вместе они по-настоящему поражали и захватывали дух. Это бы настоящий центр вечной Империи, повелевающий обширными космическими пространствами звезд и планет.

– Какой восторг! – непроизвольно вырвалось у него.

Вокруг них стояли люди, много людей, тоже завороженных фантастическим зрелищем. Он прекрасно понимал их эмоции, испытывая такое же почтение к создателям этого чуда.

– Всем этим постройкам почти триста лет, – тихо произнес наставник. – С тех пор в Империи не было создано ничего более совершенного. Мы лишь медленно спускаемся вниз с достигнутых некогда вершин.

Кэноэ рассеянно кивнул. Он знал, по каким причинам много лет тому назад власти Империи озаботились строительством новой Столицы. И почему подавляющее большинство людей, стоявших рядом с ним на смотровой площадке, имеют о тех событиях лишь самое приблизительное представление. Но мысль о том, что Держава не просто остановилась в развитии, она деградирует, была новой и неприятной. Ее следовало серьезно обдумать.

Принц погрузился в размышления, не обращая внимания на толпящихся вокруг зрителей, но вдруг почувствовал чье-то недоброе прикосновение. Кто-то пытался шарить по его карманам!

Кэноэ встрепенулся, однако наставник отреагировал быстрее, ловко схватив за руку кого-то мелкого. На первый взгляд, прыщавый шкет казался ребенком, но присмотревшись, можно было понять, что он гораздо старше, чем кажется.

Не меняясь в лице, Дядюшка Бро сделал короткое резкое движение. Раздался хруст. Воришка взвыл тонким голосом.

– Ай-я-я-яй! – причитал он, прижимая к себе пострадавшую конечность. – Сломали палец!

– И кто это тут маленьких обижает?

За спиной стонущего шкета нарисовались трое угрюмых мордоворотов. Толпа вокруг них начала стремительно рассеиваться во все стороны.

– У вас какие-то претензии, уважаемые? – вежливо процедил Дядюшка Бро, нацепив на лицо особо гнусную ухмылку.

Кэноэ без колебаний стал плечом к плечу с наставником. Он ничего не говорил, но попытался ухмыльнуться не менее противно. Внутри у него все пело.

Неужели ему, наконец, предоставится возможность применить на практике все те приемы, которым его учили? Эти трое были крупнее и сильнее его, но принц ни чуточки не боялся. Судя по их пластике, они никак не тянули на серьезных противников. Похоже, это поняли и негодяи, как-то быстро поскучнев лицами.

Пауза затягивалась. Внезапно на сцене появились новые лица. Двое полицейских, проходя мимо, просветили их профессионально оценивающими взглядами и… невозмутимо последовали дальше. Один из них еле заметно качнул головой.

Громилы мгновенно среагировали на сигнал полицейского. Ни слова ни говоря, они поспешно ретировались, прихватив подвывающего карманника.

– Пошли, – наставник тронул Кэноэ за плечо. – Не следует здесь оставаться.

– Негодяи могут вернуться?

– Нет, – отмахнулся на ходу Дядюшка Бро. – У нас могут возникнуть проблемы с полицией.

– С полицией? – Кэноэ даже сбился с шага. – Но вы ведь не просто так сломали тому типчику палец! Он хотел меня обокрасть. Разве сами полицейские это не понимают?

– Все они прекрасно понимают! – со злостью бросил наставник. – Эти воры чувствуют себя так вольготно, потому что полиция их прикрывает. Те двое просто разглядели мою карточку и решили со мной не связываться. А вот у любого обычного человека могли бы возникнуть неприятности!

– Но как так можно?! – возмутился Кэноэ. Его картина мира, созданная на уроках обществоведения, внезапно пошла неприятными трещинами. – Полиция обязана бороться с преступниками!

– Так-то оно так, только самим полицейским за их работу слишком мало платят. Вот они и берут деньги у воришек… или кого похуже! Нет, среди них немало сравнительно честных и вообще неплохих парней. Но уж точно не здесь!

– Почему?

– Да потому что слишком хорошее здесь местечко – Городской Сад! Сюда так просто не устроишься на патрулирование.

Кэноэ даже остановился.

– Что же, в нашем мире все решают деньги? – потерянно спросил он.

В этом было что-то глубоко неправильное.

– Деньги, а еще влияние и связи. Но не везде, не во всем и не всегда! – категорично произнес наставник. – У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Если захочешь… У тебя еще осталось желание знакомиться с тем, что скрывается за