– Еще осталось! – храбро заявил Кэноэ.

И в самом деле, где еще он сможет получить столько новых впечатлений?!

Район, куда они приехали, пересев с магистральной линии экспресса на локальную, совсем не походил на помпезную Набережную и парадные проспекты. Он был застроен, по большей части, длинными двенадцатиэтажными домами, среди которых торчали башни в восемнадцать или двадцать этажей. Между ними кое-где виднелись зеленые насаждения.

Людей вокруг было совсем не много, причем преобладали среди них женщины, часто преклонного возраста.

– Ничего странного, – пожал плечами наставник, когда Кэноэ обратился к нему с вопросом. – Большинство здешних жителей сейчас на работе, а дети еще не вернулись со школы. Бабушкам самое время попытаться что-то раздобыть на обед.

– И не только на обед…

Кэноэ показал на небольшое двухэтажное здание с вывеской «Одежда». К нему спешили со всех сторон люди, а из дверей наружу начал вытягиваться хвост очереди. Оттуда послышался пронзительный голос какой-то тетки, взывавшей по браслету связи: «Скорее сюда, здесь такие кофточки выбросили!»

– Что все это значит? – Кэноэ удивленно повернулся к наставнику.

Тот лишь печально вздохнул. Похоже, ему было неприятно говорить на эту тему.

– Как ты, возможно, помнишь из того же курса обществоведения, лет триста тому назад, примерно в те же времена, когда строилась Столица, была создана и внедрена система централизованного распределения материальных благ…

– Да, я помню, – кивнул Кэноэ. Все-таки, он был хорошим учеником. – Разработали научно обоснованные нормы потребления. Ввели разряды, чтобы у людей был стимул получить более высокий за счет рождения детей, подачи рационализаторских предложений, хорошего поведения и всего прочего. Потом напечатали потребительские карточки и литеры для командировочных, чтобы… э-э-э… получать блага в конкретных распределителях и делать в них предварительные заказы… Э-э-э… Что-то не так?

– Все так, – снова вздохнул наставник. – Просто эта система больше не работает, как надо. Нормы есть, а получить по ним материальные блага не получается.

– Почему?

– Да не бывает в распределителях нужных товаров. С продовольствием еще так сяк, с голоду не умрешь, а вот со всем остальным плохо. Здесь, в Столице, что-то время от времени выбрасывают в продажу, как например, сейчас, – Дядюшка махнул рукой в сторону растущей на глазах очереди. – Вон люди и торопятся отоварить свои карточки, пока что-то есть. А в провинциях совсем грустно.

– Но почему так вышло?

Кэноэ уже устал от вопросов. Но все равно упрямо продолжал их задавать.

– Прежде всего, производителям не выгодно. Удовлетворение потребностей – это обязательные поставки. Значит, фиксированные цены и весьма жесткие стандарты качества. Много на этом не заработаешь. Вот предприятия и хлопочут, чтобы им снизили нормы и разрешили сбывать сверхплановую продукцию по… другим каналам.

– Каким?

– Например, через ведомственные распределители. Их когда-то разрешили создавать для поощрения сотрудников, а теперь так делают все. У нас, в Управлении Императорского Двора, есть целая сеть. И весьма хорошая. Хотя она, конечно, не для всех.

– А что же тогда делают остальные?

– Вертятся как-то… Что-то можно купить и в таких вот распределителях, только не на общих основаниях, а из-под полы и втридорога. Многие товары просто специально припрятываются. Что-то достают в иных местах. Надо просто знать, куда, к кому и как обращаться. Это называется «черный рынок». И, конечно, все стараются добыть побольше денег, чтобы можно было оплачивать такие покупки.

Бр-р! Кэноэ поежился. Оказывается, простым людям жить совсем не просто!

– А что-то можно купить без карточек и норм?

– Да. Всякая мелочевка – сладости, закуски, напитки – есть в киосках, – наставник махнул в сторону небольшого ларька с бутылками и яркими упаковками в витрине. – Кроме того, без карточек продаются, по-моему, всякие хозяйственные расходники, канцтовары, детские игрушки… И, да, книги!

– Книги? – переспросил Кэноэ.

Само собой, дома к его услугам была целая Дворцовая библиотека, но ее собрание отличалось некоторой академичностью. Пополнением запасов развлекательной литературы в их семье занималась мама. Но это удавалось ей не так часто, как хотелось бы, хотя она могла отлучаться из Дворца почти свободно.

– Тебя интересуют книги? – хмыкнул наставник. – Есть тут один неплохой магазинчик поблизости, на улице Сияющих Высот. Если хочешь, можем туда заглянуть.

Понятно, что Кэноэ захотел.

Магазин ему понравился. Он походил на библиотеку с высокими рядами полок, столиками для посетителей и каким-то особым «книжным» запахом. Правда, свободного места в нем было немного, а названия томиков на полках ничего Кэноэ не говорили.

Впрочем, наставник даже не стал в них копаться, а сразу же подошел к одинокому продавцу, скучавшему за кассой у входа.

– Привет, Саэнк, – поздоровался с ним Дядюшка Бро как со старым знакомым. Впрочем, они выглядели ровесниками, хотя, конечно, худой продавец с длинным грустным носом и обширными залысинами казался сущим заморышем на фоне пышущего здоровьем ветерана.

– И тебе не хворать, – голос книжника был неожиданно приятным и звучным. – С чем пожаловал?

– Вот, рекомендую тебе нового клиента. Очень, очень достойный молодой человек! Есть у тебя сегодня какие-либо новые поступления?

– Добрый день, – почтительно поздоровался Кэноэ, неожиданно испытав незнакомое ему чувство робости.

Взгляд у продавца оказался серьезным и оценивающим. Так, словно проверяя его пригодность к чему-то важному, на него раньше не смотрел никто и никогда. Это ощущение было новым и волнующим. Прежде Кэноэ просто плыл по течению жизни, теперь же на его пути вдруг вырос небольшой, но заставляющийся задуматься ухаб.

Однако все это продолжалось считанные секунды. Саэнк улыбнулся ему доброй приветливой улыбкой.

– Что же вас интересует больше всего? – спросил он.

– Приключения! – не задумываясь, выпалил Кэноэ. – Но не что-то примитивное, а такое, чтобы потом захотелось перечитать.

– Кажется, понимаю, что вам нужно, – продавец бросил на Кэноэ еще один оценивающий взгляд, но оценивающий его уже по-иному. – Вот, недавно поступил третий Кхиорн – «Полночный рейд». Хотите взглянуть? Вы ведь, наверное, уже знакомы с первыми двумя?

– Да!

Кэноэ принял от продавца книгу, извлеченную откуда-то из-под прилавка. Он действительно уже читал две первые вещи этого автора о войне Империи с чужаками из Дальнего Космоса. Хорошая добротная боевая фантастика ему понравилась, и он был бы рад прочитать третью книгу серии.

Принц задумчиво перелистывал страницы, пока наставник вел свою беседу с продавцом. Кроме них троих в магазине никого не было,