но они все равно говорили тихо, словно не желая быть подслушанными.

– Матрона передает привет, – произнес Дядюшка. – Но хороших новостей мало. В 41-й срочно рубите хвосты. Местные так и не отдали контроль серым, поэтому ничего сделать больше нельзя…

Саэнк что-то ответил, но Кэноэ уже не прислушивался. Пусть обсуждают свои дела, он не собирается им мешать.

Дождавшись завершения обмена репликами, он протянул продавцу книгу.

– Я бы хотел ее приобрести.

– Пожалуйста, молодой человек. С вас девять семьдесят две…

«Интересно, если книга стоит в девять с половиной раз дороже, чем суточный проездной билет на все виды транспорта, это много или мало?» – размышлял Кэноэ, пока наставник прощался со словоохотливым продавцом, попутно обсуждая последние литературные новинки. На уроках ему рассказывали о составлении бюджетов и государственных финансах, но там все суммы измерялись, как минимум, в миллиардах. Здесь же использовались совсем другие масштабы.

– Доволен приобретением? – улыбнулся Дядюшка, когда они, наконец, вышли из магазина. – Можем отметить.

– Как?

– Естественно, пообедаем! Тут поблизости есть одно неплохое кафе…

Глава 7. За фасадом великой Империи (часть 3)

Кэноэ с большим интересом оглядывался по сторонам. Он никогда еще не был в подобных заведениях. Столики и стулья из твердого пластика, раскрашенные под дерево, расписные тарелки на стенах и глиняные кувшины на полках, картонки со списком блюд, телевизор на стене, показывающий без звука, – все вызывало у него интерес.

К их столу подошла симпатичная девушка в белом фартуке:

– Что вам будет угодно? – заученно спросила она и с интересом стрельнула в принца насмешливыми глазами.

– Красавица, а что у вас есть сегодня особенного? – задушевно обратился к ней наставник.

Надо же! Оказывается, когда нужно, Дядюшка Бро умеет включать тон опытного сердцееда.

– Могу предложить ножки, запеченные в соусе. Будете?

– Обязательно! – с улыбкой заверил наставник. – Добавьте к ним еще чего-нибудь, чтобы было вкусно и много. Например, ваш фирменный салатик. И компот!

– Компот? – переспросила девушка, что-то черкая в маленьком блокнотике. – Большой кувшин?

– Да!

Официантка упорхнула, на прощание взметнув подолом широкой и довольно короткой юбки, а наставник доверительно наклонился к Кэноэ.

– Если понадобится перекусить в городе, выбирай вот такие небольшие заведения. Главное, чтобы внутри было чисто, пахло приятно, а публика не раздражала. В таких местечках всегда найдется что-то особенное, предмет их личной гордости.

Через пару минут девушка вернулась, неся столовые приборы, стаканы и большой стеклянный кувшин с темно-красной жидкостью, на дне которого плавали лиловатые ягоды. Попробовав, Кэноэ по достоинству оценил этот напиток. Пожалуй, не хуже сока, который обычно подавали ему на завтрак.

Затем подоспела и еда. Кэноэ с интересом разглядывал тарелки. Дворцовые повара обычно старались, чтобы блюда радовали не только вкус, но и взгляд, создавая настоящие художественные композиции. Здесь же декорированием себя не утруждали: целиком запеченная пухлая ножка примостилась рядом с горкой каши и тушеными овощами. Салат, поданный отдельно, был просто и незатейливо залит белым соусом.

– Бери мясо прямо рукой, вот так, за косточку, – конспиративным шепотом посоветовал ему наставник. – Потом вытрешь пальцы салфеткой.

Кэноэ так и сделал. И не пожалел. Конечно, здешним поварам не хватало изысканности дворцовых кулинаров, но, по крайней мере, порции оказались обильными и вкусными. А может, во время прогулки он нагулял аппетит.

– А теперь, если ты не против, у меня есть одно небольшое дело. Пожалуй, самое время им заняться...

Сытые и довольные, они стояли по деревом, недалеко от кафе.

Конечно же, Кэноэ не был против – ему все равно было куда идти, все вокруг по-прежнему было новым и интересным.

На этот раз они свернули куда-то вглубь квартала, огибая большую детскую площадку, оккупированную малышней. Кэноэ одобрительно хмыкнул. Лабиринт из металлических конструкций и канатов издалека показался ему примитивным, но, пожалуй, лет десять тому назад и он бы не отказался по нему полазить…

– Куда мы идем? – полюбопытствовал принц.

– К одному моему знакомому, – обтекаемо ответил наставник. – Мастер золотые руки. Сделает все, что угодно, из чего угодно. Кстати, эта детская площадка – его работа.

– Да?

Кэноэ оглянулся. Вообще-то, его учили, что массовое автоматизированное производство намного эффективнее и производительнее, чем примитивный ручной труд. Поэтому для блага Империи все необходимо выпускать на громадных заводах. Вероятно, в теории так оно и было, но Кэноэ подозревал, что настоящая жизнь куда сложнее и многограннее, чем даже самый лучший учебник.

Мастер золотые руки обитал в подвале, над спуском в который висела вывеска «Ремонт». Их встретил здоровенный мужик с большими крепкими ручищами, одетый в рабочий комбинезон с фартуком. Его голову украшала видавшая виды повязка.

Кэноэ украдкой разглядывал мастера, хоть и понимал, что это неприлично. Уж очень он отличался от дворцовых знакомых принца. Да и обстановка, в которой обитал этот подземный житель, казалась воистину сказочной.

Большую часть комнатки занимал монументальный стол со слегка помятой металлической столешницей, на которой были разложены инструменты. На самом его краю виднелись закрепленные тиски. Широкие стеллажи от пола до потолка ломились от различных металлических предметов и прозрачных пластиковых контейнеров с мелкими деталями. Через открытую дверь в цех Кэноэ видел станки и иные агрегаты таинственного назначения. Наконец, в подвале стоял какой-то особый, очень рабочий запах – наверное, смазки и нагретого металла.

– Привет! – мастер уцепил руку наставника своей огромной лапищей. – Вообще-то, я ждал тебя только завтра.

– Так вышло, что я смог приехать сегодня, – пожал плечами Дядюшка. – А что, ты еще не закончил?

– Все готово и упаковано в наилучшем виде. Просто завтра я бы еще и отвез.

– Да ладно, Хаас, я ведь знаю, насколько ты занят, – махнул рукой наставник. – Мы с учеником сами справимся. Правда, Кэно?

– Правда, – улыбнувшись, подыграл ему Кэноэ.

Игра в конспирацию продолжала ему нравиться.

Они втроем вытащили наверх массивную станину, тщательно замотанную в упаковочную пленку, а также несколько длинных тяжелых картонных ящиков. Затем наставник переговорил с кем-то по браслету, и через несколько минут во двор въехал мини-фургон, куда они все погрузили. Дядюшка Бро распрощался с мастером, после чего они с Кэноэ сели в кабину рядом с невозмутимым молчаливым водителем.

– Сейчас мы поедем к одному моему старому другу, – на этот раз наставник сам пустился в