Ника выдохнула; ее колотило.

Она почувствовала, что кто-то ободряюще потрепал ее по плечу. Это была майор рей Данс.

– Ты можешь подать на него официальную жалобу… Но я прошу тебя – постарайся его простить и не держи зла, – тихо, без привычных командирских интонаций попросила она.

– Но что я такого сделала?! – воскликнула Ника. Девушка искренне не понимала, чем заслужила подобное отношение; она же фактически спасла Тристана!

– Он очень хотел лично убить Красного Барона.

– О, – коротко откликнулась Ника, все еще не понимая.

Видя это, майор рей Данс вздохнула и пояснила:

– Это Красный Барон сбил сестру Тристана.

Встречу с представителями Либерата для передачи репортажа по своим каналам организовала шеф – и лично сообщила об этом, явившись в штаб-квартиру. Впрочем, прежде чем информировать о задании, она поинтересовалась у Агаты, как ей понравилось кататься на колесе обозрения.

Сначала девушка подумала, что ей предъявляют претензию за нарушение конспирации, но когда шеф выразительно посмотрела на Агату, она поняла – та откуда-то все знает про нее и Кирби. И покраснела.

Казалось, шеф была вполне удовлетворена реакцией девушки и ее невнятным бормотанием – и неожиданно попросила Агату рассказать о ее детстве. И вскоре разговор сам собой свелся к тому, что Агата вспоминала о своих похождениях и проказах, а шеф молча ее слушала. Почти во всех историях фигурировала лучшая подруга Агаты, и в какой-то момент шеф попросила ее более подробно рассказать о Нике.

– Вы ведь давно с ней дружили, не так ли?

– А почему она вас так интересует? – удивилась Агата.

Шеф недовольно поджала губы:

– Николь рей Хок разбудила самый большой аэролит в истории. И мне хотелось бы узнать о ней как можно больше, чтобы проанализировать и понять, как такое могло случиться.

Что ж, Агата пожала плечами и не стала спорить, хотя сильно сомневалась, что именно в тех далеких днях детства кроется разгадка того, как Нике удалось пробудить такой аэролит.

Рассказывая историю за историей, Агата ожидала, что шеф ее вот-вот остановит, но та молчала, и потому девушка продолжала говорить, вспоминая все новые и новые эпизоды. Хочется шефу знать, как однажды они с Никой без билетов пробрались на ярмарку и ужасно объелись леденцами в форме авионов – пусть слушает!

Шеф и впрямь слушала и, похоже, не упускала ни единого слова. Выражение всегда жесткого лица как-то неуловимо изменилось и словно немного смягчилось, глаза смотрели мимо Агаты, и мыслями шеф была явно далеко…

В себя она пришла, только когда Агата надолго замолчала. Встряхнула головой, словно сбрасывала наваждение, и снова превратилась в решительную ледяную даму, от каждого слова и движения которой веяло смертельной опасностью.

– Встреча назначена на четверг, в час пополудни, на телефонно-телеграфной станции у Облачной ратуши, – сообщила шеф. – Либерат после случившихся чисток испуган и дезорганизован. Возможно, они не готовы к следующей акции. В таком случае тебе нужно будет убедить их выпустить свою газету. Впрочем, думаю, они согласятся, ведь твой репортаж – это иллюстрация той самой идеи, за которую они боролись долгие годы: освобождение и равные права мужчин. И люди просто обязаны знать, что их долгие годы обманывают!

Агата невольно усмехнулась, поняв, что шеф произнесла практически те же самые слова, которые она в свое время говорила Нике, объясняя, почему она во что бы то ни стало должна донести до людей правду – ведь именно в этом и состоит истинное предназначение репортера.

Правда, в мечтах Агата видела свою борьбу за правду несколько иначе. Она представляла себя ведущим репортером одной из центральных газет Арамантиды; ее репортажи появляются на первых страницах, заголовки ее статей печатаются на первых полосах и вызывают настоящий ажиотаж у читателей, а ее имя – уважение у коллег и властей.

Никогда в жизни у Агаты не возникало и мысли о том, что ее репортажи будут публиковаться в подпольной газете, без указания имени, и что ей придется скрываться от Жандармерии…

Впрочем, одного не отнять – ее первый репортаж вызвал бешеный ажиотаж! Так что, по сути, ее мечта исполнилась… Судьба ведь не гарантирует, что непременно исполнит твою мечту, и уж тем более обязательно в той форме, в которой ее ты себе представляла.

* * *

На ремонт пострадавших авионов ушло несколько дней, а потом Ансель взялся за модификацию «Молнии»: безумная, казалось бы, идея Ванессы о добавлении в экипаж стрелка встретила одобрение майора рей Данс. После того как юноша перекроил обычный авион в «Молнию», она, видимо, решила, что для этого механикера нет ничего невозможного.

Ника измаялась в ожидании, когда будет готова «Молния». Казалось, все вокруг идет не так. Возвращающиеся из патрулей авионеры рассказывали о том, что новые авиолеты появились не только у Кондора, но и у других подразделений воздушных сил Третьего континента. В частности, их уже видели в рядах эскадронов Аргеста, Мессеса и Оустера. Более быстрые и мощные, способные оставаться в воздухе намного дольше и куда меньше привязанные к зепеллинам, они стали совершенно новой и куда более серьезной угрозой для авионер Империи.

Еще более тревожащей была новость о том, что вот уже несколько раз на границе появлялись абсолютно черные авиолеты. Они возникали словно из ниоткуда и делали то же самое, что и в случае с «Грозой», – шли на таран. «Авиолеты смертников» – так стали их называть на летной базе. Мыс Горн уже потерял таким образом пять авионер. И мысль о том, что Третий континент потерял столько же авиолетчиков, ничуть не утешала.

Все чаще и чаще вечерами с края обрыва взлетали горящие бумажные авионы…

А из столицы доносились слухи о том, что Арамантида готовится к решающему удару. Но не с мыса Горн, потому что враг ожидает нападения именно здесь, через воздушный коридор в полосе постоянных циклонов. Говорили, будто Империя договаривается с Винландией о перевозке основной массы авионов постоянной летной армии морем, на их судах. Еще говорили, что если удастся договориться, то вместе с воздушным флотом на их кораблях отправят основные силы сухопутной армии, и сопровождать их будет морской флот Империи.

Бывалые авионеры мыса Горн с сомнением качали головами, думая о таких перспективах. Хоть отправляемые на войну авионеры и считались состоящими на военной службе, реального боевого опыта у большинства из них не было. Разумеется, они тренировались и проводили учения, но ведь это не то же самое, что настоящие стычки с врагом. Воевали в последние годы только авионеры мыса Горн, а регулярные летные войска в последний раз участвовали в боевых действиях еще в те времена, когда Арамантида подавляла бунт в провинциях.

Впрочем, слухи насчет договора с Винландией могли оказаться лишь слухами, а вот факты, напечатанные в газете, – это уже совсем другое дело.