бы претендовали на штаб-квартиру пресловутого вожака чистильщиков больше не было, и Алекс с подозрением огляделся вокруг.

– Тайник за этой хлипкой дверь? – поинтересовался он. – Выглядит нелепо. Лично я ожидал увидеть многотонную банковскую дверь.

– Забавно. Да!? – Сержант пропустил Юрку вперёд, а сам преградил путь Громову. – В этой игре некоторые вещи вызывают скептическую улыбку даже у новичков. Думаю, всему виной недоработки разработчиков. Но подобные недостатки вполне простительны, если всё остальное сделано на высоте. Постой немного в сторонке.

– Не доверяешь?

– Мы собираемся сделать тебя членом команды, а ты цепляешься к каким-то условностям, – сморщился Паха. – Недоверие тут не при чём, обычная предосторожность.

Алекс улыбнулся и, пожав плечами, отошёл к заколоченному досками окну. Какие бы ценности не скрывал тайник Адама Незабудки, в данную минуту Алекса беспокоил другой вопрос. Ему нужно было разыскать квартиру под номером сто пятьдесят один и по возможности обыскать её без свидетелей. Паха со своим товарищем теперь только мешал.

Он обернулся через плечо и, убедившись, что парням не до него, вынул из кармана КПК. Сразу же открыл карту локации и отмасштабировал искомую точку.

– Ваше местоположение удалено от пункта назначения на два километра,– высветилось сообщение. – Промедление в выполнении задания, может вызвать недовольство заказчика и передачу заказа другому исполнителю.

"Возможно, возможно, – нахмурился Алекс. – Хотя сомнительно, что толстяк найдёт кого-то ещё так быстро".

Успешное выполнение задания сулило дополнительные бонусы, но и только. Единственная же задача, к решению которой Громов по настоящему стремился, пока была неразрешима. Он всё ещё не знал, как выйти на «призраков», более того он не видел ни одного варианта, который бы ускорил поиск информатора. Иногда, Алекс мысленно возвращался к случившемуся в Запретной зоне. Субъект отвязавший его от дерева, выбивался из общего представления о персонажах игры: немногословный, не требующий вознаграждения, и какой-то обезличенный.

"Если этот тип бот, – всё объяснимо, – подумал Алекс. – А если нет, то какого чёрта он там делал?".

Громов ещё раз посмотрел на карту и хотел уже выключить КПК, когда заметил в нижнем правом углу мерцающий ярлык непрочитанного сообщения.

Он раскрыл его и с удивлением присвистнул.

"Торгаш тебя слил, – прочитал Алекс. – Паха играет на своём поле. Не верь ему и держи всегда на прицеле. Госпожа П.".

От возникших подозрений всё внутри буквально взорвалось. За всё время пребывания в «Рокаде» такой ярости он ещё не испытывал.

"Значит, я был прав", – Алекс положил палец на спусковой крючок и медленно повернулся.

В шаге от него стоял и улыбался Сержант. Не было никаких сомнений, что он только ждал подходящего момента и такой момент теперь наступил.

– Не держи зла! – нанося сокрушительный удар в лицо, сказал Паха. – Ты просто залез не в свою тарелку.

2

Ощущения в «Рокаде» были несколько иными, чем в реальной жизни. За свой трудовой стаж Алекс не единожды получал по физиономии, а участие в спаррингах давало отличное представление о жестоком мордобое. Когда Паха ударил в лицо, программа вполне достоверно создала имитацию головокружения и потери ориентации в пространстве. Перед глазами поплыли круги, потемнело, и на пару секунд экран померк. В завершение, он испытал неприятную, покалывающую боль в висках и в скулах.

"Сам виноват, – промелькнуло в голове. – Этот тип постоянно намекал на своё отношение к игре, зондировал мои собственные настроения. А я не сумел просечь. В общем, психиатр меня обставил по всем направлениям".

Алекс пару раз моргнул и заметил робкие проблески света. «Рокада» его почему-то не вырубила, как тогда, в ангаре, когда Громов включил режим сна.

"А может, я просто этого не заметил? – подумал Алекс. – Пси-излучение у этой игры, что надо. Чёрт его знает, что происходит с твоим мозгом в ту или иную минуту".

Он пошевелился, рефлекторно потряс головой. Через какое-то время картинка стала чёткой и такой же яркой, как и до зубодробительного апперкота Пахи.

Копался ли Сержант в его компьютере или нет, оставалось только догадываться, но в любом случае барахольщику ничего не мешало его забрать для последующей перепродажи. Однако он почему-то этого не сделала.

"А мог и вовсе раздолбать к чёртовой бабушке", – подумал Алекс.

За окном сыпался снежок, холодный ветер пронзительно свистел в щелях между досками щитов. Громов поднялся на ноги, подобрал автомат и отстегнул магазин. Рожок был полон. Значит, Сержант решил поиграть в благородство и дал ему возможность ещё немного побарахтаться.

"Благородство достойное великого циника, – усмехнулся Алекс. – Долго ли игрок, едва перешагнувший статус новичка, сможет продержаться на вражеской территории?".

Громов взял в руки КПК и сразу же заметил интерактивную панель медиа-проигрывателя. В режиме ожидания висела какая-то запись.

Алекс нажал пуск, и на экране предсказуемо появилась физиономия Пахи.

– Не мог не отметиться! – произнёс «барахольщик». – Знаю, что ты не в духе. Имеешь полное право. Но «Рокада» только игра и поверь мне, как специалисту по психическим расстройствам, трепать нервы по поводу неудачи не имеет никакого смысла. Считаю маловероятным, что ты выберешься из зоны чистильщиков живым, поэтому хочу предупредить, – не пытайся мстить после перерождения. Глупо, бесперспективно, да к тому же всегда существует вероятность заработать пожизненный бан от админа.

Паха выдержал паузу, потом натянуто улыбнулся и покосился на автомат.

– Теперь о главном, – продолжил он. – Наверняка, тебя мучает вопрос, почему я поступил с тобой именно так? Однажды я говорил, что мы с Бироном находимся в состоянии перманентной войны и мира. Сейчас у нас мир. Толстяк решил, что ты ведёшь себя неадекватно, много на себя берёшь и хапаешь не по чину. Возможно, его подозрения и небезосновательны, но это ваши с ним разногласия и меня они не касаются. Тем не менее, Бирон приказал тебя замочить. Правда, существует нюанс. Жирдяй мне не хозяин, а я не такой дурак, чтобы ему что-то обещать. Поэтому я поступил, как посчитал нужным – продлил твоё жалкое виртуальное бытие. Кто знает, может напоследок, ты получишь какой-то бесценный опыт, который облегчит тебе дальнейшую жизнь.

Запись закончилась, но ещё какое-то время Громов задумчиво смотрел на тёмный экран КПК. Злость исчезла, остался только холодный расчёт и желание докопаться до истины. Умирать в виртуале он, конечно же, не собирался. На крайний случай, у него существовала связь с Вероникой Кранц и её ребятами, которые без сомнения припасли пару запасных вариантов. И