отлитое из свинца существо, человекоподобное, тёмное и свирепое, неподвижно стояло в проходе, словно готовясь к последнему броску.

В памяти мгновенно всплыли воспоминания о жутком антропоморфе, которого Алекс видел в ангаре промзоны. Окровавленная туша собаки и странное гнетущее чувство обречённости, ни с чем не сравнимое и подавляющее волю.

Превозмогая боль, он перевернулся на живот и пополз в гостиную. Страх уже проник в душу, он почувствовал как разум парализует враждебное пси-излучение, как сомнения и паника вырывают из него остатки мужества. А потом правую ногу сдавило тисками. Его снова подбросило к потолку, закружило по комнате и швырнуло к книжным полкам.

– Ваш прогресс под угрозой,– сообщил Консул. – Уровень жизни равен семидесяти процентам. Возможна значительная кровопотеря и перелом конечности.

На незащищённую голову посыпалось битое стекло и книги. Увесистые, с твёрдыми обложками.

Тварь приглушённо зарычала и, освобождая проход в прихожую, медленно направилась к Громову. В бездонной глотке заклокотало, потянуло немыслимым смрадом.

Алекс чётко осознал, что через секунду это изуверское создание начнёт рвать его на куски, и тогда не помогут даже ребята из группы поддержки. Они просто не успеют, что-либо предпринять.

– Это только игра, – прошептал Алекс. – И нужно действовать по её дурацким правилам.

Он выдернул чеку и швырнул гранату под ноги уроду. А сам шарахнулся к спасительному выходу. Когда сработал боезаряд, его с ног до головы обдало жаром. Несколько осколков скользнули по броне. Не помня себя, Громов выскочил на площадку тринадцатого этажа, а за ним, словно демон из преисподней, уже мчался разъярённый ослепительной вспышкой антропоморф.

От его рёва зазвенело в ушах. Алекс знал, что спасение внизу на узких лестничных пролётах, и ему нужно туда, но воспользоваться секундной форой не успел. Ударом плеча мутант вышиб входную дверь, и та угодила в Алекса, отбросив его в сторону. Теперь путь был отрезан.

Ошалевший от напряжения и боли, Громов выскочи на ноги и шарахнулся по лестнице на четырнадцатый этаж. То что обезумевшая зверюга обязательно его настигнет не вызывало сомнений. Он знал это и предчувствовал неизбежную расправу. Только громоздкость тела и крутые ступени, помешали антропоморфу покончить с ним сейчас же.

Тварь зацепилась за ажурные перила и, потеряв равновесие, завалилась на бок.

– Ваша жизнь в опасности, – высветилось сообщение. – Немедленно воспользуйтесь аптечкой.

Алекс в два прыжка преодолел первый лестничный пролёт, спотыкаясь, вскарабкался по последнему. Вариант был только один. Не сбавляя темпа, он бросился в лифтовую шахту и, пролетев несколько этажей, упал на крышу застрявшей кабины. Падение немного замедлил трос, но это не избавило от боли и увечий.

– Уровень жизни шестьдесят процентов. Выносливость семьдесят. Повреждение брони двадцать пять. Шлем потерян. Оружие потеряно.

Мысль, что преследователь прыгнет следом, вызвала в душе трепет. Страх, отчаяние, чувство беспомощности всё это Алекс испытал за долю секунды. Он попытался встать на ноги, но тут же почувствовал, как кабина лифта проседает под его тяжестью. Зазвенел обвисающий трос, пронзительно заскрежетали тормоза. Какое-то мгновение лифт двигался рывками, а потом, с неизбежно возрастающей скоростью, ринулся вниз.

Глава 22

1

Раскатистое эхо от грозного рычания оглушило.

Снопы искр скрежещущих стопоров, запах разогретого железа, ужас приближающейся катастрофы. А потом нелепая смерть. Не таким виделся конец жизненного пути.

Громов мгновенно представил, как сенсоры получают команды от свихнувшейся программы, как немыслимое давление приводов ломает кости, а его тело, закованное в игровой экзоскелет, превращается в кровавое месиво.

Он приготовился к чудовищному удару и сгруппировался, насколько это позволяла сделать обстановка. Мозг очистился от мыслей, и всё что когда-то было таким важным вдруг стало ничтожным.

Какой-то из тормозов всё же сработал. На уровне четвёртого или третьего этажа, кабина ритмично затряслась и, наполняя шахту визгом, замедлила падение. Однако полностью оно так и не прекратилось, и когда лифт ударился в амортизационную подушку, Громов провалился сквозь его крышу.

– Предупреждение! Ваша жизнь в опасности, – повторил искусственный разум. – Через десять минут прогресс будет прекращён.

Угол экрана с индикаторами окрасился в красный цвет.

Голова шла кругом, ощущение было таким, словно рядом работали отбойными молотками.

Громов попытался встать на карачки, но завалился на бок и безвольно упёрся лбом в холодное железо.

«Похоже, на этом всё и закончится, – подумал он. – Сейчас прибежит мой злобный приятель и...»

Алекс услышал торопливые шаги и встрепенулся. С большим трудом ему удалось принять вертикальное положение и опереться на стенку, а потом он увидел, как в раскуроченные двери протискивается облачённый в белый камуфляж здоровяк.

– Ну что придурок! Жив!? – хриплым голосом поинтересовался Арни. – Повезло тебе, козёл!

– Вытаскивайте его живее! – донёсся голос Панды. – Надо убираться отсюда пока не поздно!

2

Алекс с тревогой отметил, как шкала жизни сползла к сорока пяти процентам. Ещё немного и последствия станут необратимы. Ему действительно повезло, что Панда со своими ребятами оказалась поблизости. Но было ли это случайностью или явлением закономерным, Громов не знал.

Его выволокли из разрушенной кабины лифта и потащили прочь. Двое держали за руки, ещё двое прикрывали спину, а Панда и Арни двигались впереди. Кто-то из парней сделал ему адреналиновую инъекцию и падение жизненного тонуса, наконец прекратилось.

Отступление отряда напоминало бегство. Похоже, Панда и её люди отлично представляли с каким чудовищем столкнулся в высотке Громов. Они даже не пытались уничтожить антропоморфа или как-то его остановить, они просто старались, как можно быстрее добраться до нужной точки.

Вскоре Алекс почувствовал себя лучше. То ли так подействовал пробирающий до костей холод, то ли укол лекарства, но через какое-то время он и вовсе избавился от посторонней поддержки.

Шевелись тогда быстрее, – рыкнул помогавший ему боец. – Вертушка уже под парами, а мы тут застряли из-за тебя.

Мглистая темень вокруг. Усилившийся снег нещадно бил в глаза, ветер норовил свалить с ног. В одиночку он наверняка бы пропал в этой круговерти.

Городскими задворками они пробрались к ровной площадке, где до катастрофы располагалась автомобильная парковка. Подсвеченный бортовыми огнями, там стоял транспортный МИ-8.

Заметив товарищей, пилот тут же завёл двигатели, и потоки воздуха от винта вызвали настоящий ураган. Алекс даже не представлял, что игровой экзоскелет способен передавать такие острые ощущения. Снег забивался за шиворот, в рукава. За пару секунд набило полные карманы.

«Чёртовы сенсоры! – стуча зубами, подумал Алекс. – И кому только в голову пришла мысль устроить в игре такую жуткую зиму!?»

В вертолёт он забрался