и торговцы информацией, наверняка дали бы за него огромные деньги, но Громов ждал большего. Открытие разочаровало.

«И какого чёрта Спруту потребовалась эта штука? – ухмыляясь, подумал Алекс. – Ради неё крутой босс поставил на уши столько народа, а Слим торговался с толстяком, не желая раньше времени светить тайник? Или... Я ошибся?».

Громов натянуто улыбнулся и посмотрел вокруг. Ничего, что могло бы претендовать на роль бесценного предмета, в комнате больше не было. Старьё, ненужная рухлядь, безделушки.

– Может, будут какие подсказки? – вполголоса спросил Алекс. – Эй! Чёртов разум, чего заткнулся?

Алекс положил журнал на стол и уселся на стоявшее поблизости кресло.".

«Ладно! Отнесу эту хрень Спруту, может денег, каких срублю. Да и мосты с персонажем наведу. А Бирона теперь побоку, пусть жирная сволочь знает, что со мной так нельзя».

Минуту Громов отдыхал с закрытыми глазами. В голове крутились сумбурные мысли, снова начали одолевать сомнения..

«Нет! Не может быть, чтобы секретка оказалась мыльным пузырём, – Алекс схватил журнал и начал повторно перелистывать страницу за страницей. – Что-то здесь не так. Кто-то ведь его создал? Причём, сделал заметным и ни на что не похожим».

Цепким взглядом он выхватывал буквы и слова, пытаясь нащупать ключ к секрету, но хитрец оставивший этот артефакт, явно не собирался делать подарки.

Разгадывать загадки Алекс не любил, но тут взыграло самолюбие.

«Подсказка может находиться только на обложке, – напрягаясь, подумал он. – Там изображён какой-то жёлтый гад, надпись и... Стоп!».

Громов перестал листать, порывисто закрыл журнал и посмотрел на номер выпуска.

– Ч-ч-чёрт! Какой же я придурок! – прошептал он – Не справился с такой простенькой задачкой.

В верхнем правом углу белела цифра сто пятьдесят один.

2

Нужный абзац Алекс нашёл не сразу. Будь он простым геймером, то скорее всего, даже не обратил бы на него внимания. Но он знал слишком много, чтобы не ухватиться за эту нить.

– Много рассуждают о «потерянных душах», но мало кто их видел, – прочитал Громов. – Утверждать можно, что угодно. Одни считают, что «Призраки» это тайная группировка. Закрытый клуб игроков, куда не пускают посторонних. Другие полагают, что «призрачных парней» генерирует сама «Рокада», а в нужный момент, когда наступает время навести порядок, выпускает на охоту. Наконец, существует и третье мнение, которое разделяют уникумы с определённым сдвигом в восприятии. В соответствии с ним «потерянные души» это матрица с личности игроков, некая информационная сущность, которая навсегда осталась в игре и теперь живёт самостоятельной жизнью. Гипотеза достойная полноценного обсуждения, но как известно, администрация не приветствует культивирование ничем не подтверждённых предположений.

И всё же «Призраки», кем бы они ни были, являют собой уникальное явление. Они обладают потрясающими возможностями. Способны к телекинезу и даже левитации. Они применяют фактор скрытности, им предоставлена возможность беспрепятственного перехода между локациями. Также замечено, что на вооружении у этих субъектов, образцы оружия ТТХ которого, нарушают некоторые физические принципы игры.

За подробностями обращаться к Хроносу. Но не забывайте: истина открывается ищущему, а лентяю истина не нужна.

«Вот и зацепка, – подумал Алекс. – Таинственный Хронос. Ещё один персонаж с чердаком знаний в башке, и он мне нужен».

Громов закрыл журнал и удовлетворённо улыбнулся. Судя по всему, сведения о призраках будоражили не только воображения Вероники Кранц, кто-то и раньше пытался докопаться до сути вопроса, но по какой-то причине дело не пошло.

Откуда-то с улицы донёсся приглушённый расстоянием рык. Потом громыхнуло железо, теперь уже поблизости. Алекс вскочил с кресла и, выключив фонарь в шлеме, подкрался к окну.

Присутствие враждебно настроенного персонажа, да ещё под боком, вернуло Алекса к действительности. Он ждал чего-то подобного, но обстановка квартиры подействовала расслабляюще, и Громов пропустил момент. Теперь нужно было срочно уносить ноги.

В сумраке брошенного города могли скрываться самые кошмарные твари «Рокады», справиться с которыми, с его смехотворной огневой мощью было практически невозможно.

Ему просто оторвут голову и на этом процесс завершится. И не факт, что только в виртуале.

С высоты тринадцатого этажа хорошо была видна часть двора и сквер с почерневшими деревьями. В холодных потоках кружился снег, ветер гонял по сугробам какую-то измочаленную рвань. В серой вечерней мгле любая тень казалась живым существом, но привлекло внимание совершенно иное, то чего не было, когда Громов только подошёл к высотке. На дороге, прямо под окнами, валялась вырванная с куском дверной коробки дверь подъезда.

Алекс понял, что допустил непростительную ошибку. Ему нужно было сразу же, как только обнаружился журнал, хватать находку и бежать из дома к чёртовой бабушке. Сейчас этот просчёт мог стать для него фатальным.

С самого начала, с того момента, когда он зарегистрировал аккаунт и отправился через песчаную долину к холмам, Алекс допускал непростительные просчёты. Осознание этого факта стало очевидным только здесь, в квартире с тайником. Ему вдруг показалось, что его профессионализм, его умения и навыки, кто-то тщательно проанализировал и написал специально для него сценарий.

"Они ведут меня по лабиринту, как подопытную крысу, – промелькнула в голове мысль. – И возможно я уже у финальной черты".

Алекс включил фонарь и осмотрелся по сторонам. Прятаться или оказывать сопротивление в ограниченном пространстве комнаты бессмысленно. Он не знал, с каким врагом придётся иметь дело. Нужно было выиграть время, и в этом смысле стратегия отступления подходила, как нельзя лучше.

"Единственный путь к бегству – крыша, – подумал Громов. – С первым замком на люке я справлюсь, а вот как быть дальше...".

Он порывисто сгрёб журнал и сунул его в рюкзак. На уведомление, сообщившее ему о новом приобретении, Алекс просто не обратил внимания.

"Если гадов много нужно остановить их на лестнице, – Алекс вынул из кармана разгрузки гранату и бросился в прихожую. – Маловато, чтобы навести шороху и всё же...".

Распахнутую настежь дверь он заметил краем глаза, но отреагировать уже не успел. Удар оказался настолько сильным, что его как пушинку подбросило к потолку. С головы сорвало шлем и, громыхая железом, тот покатился по полу.

Ощущение, которое Алекс испытал, можно было сравнить разве что с контузией. Он рухнул на паркет и крепко ударился о ножку стоявшего в прихожей шкафа. В голове загудело, по телу пробежала волна болевого шока. Никогда ещё ранее в «Рокаде» он не испытывал таких ощущений.

Но потрясла его вовсе не боль и даже не внезапность вражеского нападения, а то, что он увидел в тусклом сиянии фонаря. Огромное, словно