полета. За один удар им удалось вывести из строя более сорока иракских самолетов, включая половину иракского бомбардировочного флота, не понеся при этом ни одной потери. Аятолла Хомейни лично поздравил их с этим успехом, беспрецедентным с начала войны. В довершение победы тот же день два F-14 сбили два МиГ-23 над Хузестаном.

Настроение в Багдаде было соответствующее. Саддам Хусейн требовал объяснений и виновных. Шесть старших офицеров, включая полковника Фахри Хусейна Джабера, который отвечал за противовоздушную оборону сектора H-3, были арестованы и казнены. Еще около двадцати человек были уволены и заключены в тюрьму. Десять дней спустя иракцы взяли скудный реванш, когда паре МиГ-23 удалось сбить над островом Харг первый в войне «Томкэт». Хотя иранцы признали гибель этого F-14, пилотируемого капитаном Джафаром Мардани, они объяснили это огнем собственной ПВО. Неделю спустя в результате вихревого воздушного боя, достойного фильма «Топ Ган», был уничтожен еще один МиГ-23 и посажен «Томкэт», которому пришлось совершить аварийную посадку с горящими двигателями. Пилоты «Фантомов» сбили два МиГ-21 и один МиГ-23, не понеся ни одной потери. Отличился и пилот вертолета «Кобра», сбивший противотанковыми ракетами «Тоу» вертолет Ми-24. Тем временем войска на земле все еще ждали.

Осирак вышел из строя

3 июня 1981 года, после нескольких месяцев переговоров, израильское правительство приказало уничтожить атомную электростанцию Осирак, которая должна была начать работу в ноябре следующего года. Израильтяне считали жизненно важным остановить иракскую ядерную программу. Благодаря информации от французских технических специалистов на месте, они знали, что ядерное топливо еще не было помещено в реактор. Поэтому угрозы выпадения радиоактивных осадков в случае взрыва не было. По согласованию с премьер-министром Менахемом Бегином командование израильской армии начало операцию «Опера». В течение шести месяцев израильские авиаторы уточняли свой план, максимально используя данные, полученные от французских инженеров, участвовавших в строительстве завода, а также от иранских властей, которые прислали им некоторую информацию после налета на ту же цель шестью месяцами ранее.

Чтобы осуществить эту решающую миссию, израильское высшее командование призвало своих лучших пилотов и предоставило в их распоряжение самые лучшие самолеты: восемь F-16 и шесть F-15, недавно поставленных Вашингтоном. Атакующим строем будет командовать подполковник Зеев Раз, самый опытный пилот F-16. Полковник Ифтах Спектор, летный ас с четырнадцатью победами и один из самых опытных пилотов в Цахале, получил самую опасную позицию в хвосте строя. Самый молодой член команды, лейтенант Илан Рамон, был выдающимся пилотом, впоследствии ставшим первым астронавтом Израиля (он погиб при взрыве космического корабля «Колумбия» в 2003 году).

Все израильские пилоты знали, что миссия будет сложной: цель защищали несколько батарей ЗРК «Бук», многочисленная зенитная артиллерия и эскадрилья МиГ-23, не говоря уже об опасности полета на предельно малой высоте над пустыней. Тем не менее они надеялись, что иракцы слишком заняты иранским фронтом. Их главным преимуществом был элемент неожиданности. Израильское военное командование внедрило исключительную систему для спасения пилотов, вынужденных катапультироваться из своих самолетов. Транспортный самолет C-130 и два вертолета CH-53, полные коммандос, незаметно приземлились в самом сердце пустыни на территории Иордании и Саудовской Аравии, готовые немедленно вмешаться в случае необходимости спасения пилотов, чьи самолеты были бы сбиты.

В 16:00 7 июня 1981 года восемь истребителей-бомбардировщиков F-16 в сопровождении шести F-15 взлетели с авиабазы Эцион, расположенной на Синае близ Эйлата. Каждый F-16 был оснащен двумя дополнительными топливными баками, двумя ракетами «воздух – воздух», нес набор средств РЭБ и две американские 2000-фунтовые (900 кг) бомбы Mk-84. Вместо сложных управляемых снарядов, командир миссии решил использовать бомбы свободного падения, чтобы ограничить риск неисправности и максимально упростить эту деликатную операцию. Он был уверен в навыках своих пилотов. Миссия требовала перелета туда и обратно на расстояние чуть более 2000 километров без дозаправки в полете. И здесь командующий ВВС сделал выбор в пользу простоты, избегая сложной операции по дозаправке над территорией противника.

Четырнадцать боевых самолетов пересекли залив Акаба, быстро обогнули иорданскую границу, затем вошли в воздушное пространство Саудовской Аравии, направляясь в Ирак, держась вблизи границы с Иорданией, чтобы обмануть саудовские радары. Строй летел в полном радиомолчании на высоте около 100 метров. Как только они пересекли иракскую границу, пилоты сбросили внешние топливные баки и разогнались до максимальной скорости, которую позволял их тяжелый груз. Примерно в шестидесяти километрах от цели строй разделился: F-16 продолжали движение на сверхмалой высоте по извилистой траектории, прямо на свою цель, в то время как F-15 за несколько секунд набрали высоту 8000 метров, чтобы прикрывать F-16. На этой высоте они могли перехватывать любые вражеские самолеты, угрожающие израильским истребителям-бомбардировщикам.

После пересечения Евфрата F-16 оставалось всего несколько минутах до цели. Они набрали высоту 1500 метров, чтобы лучше видеть цель. В этот момент их обнаружили, но было уже слишком поздно. Иракская атомная электростанция появилась в прицеле лидера, и он спикировал на свою цель. Было 17:30, израильтяне атаковали со стороны заката и солнце слепило иракских зенитчиков. Подполковник Раз сбросил две 2000-фунтовые бомбы на защитный купол завода, резко наклонил свой самолет влево, набрал высоту и полетел прямо на запад в сторону Израиля. За ним в одном строю, сбросив бомбы, последовали остальные семь F-16. 14 бомб попали прямо в цель, полностью уничтожив главный реактор, защитный купол и подземную исследовательскую лабораторию. Атака продолжалась не более двух минут. Зенитно-ракетные батареи не успели привести в действие. К тому времени, когда был открыт зенитный огонь, израильские самолеты были уже далеко.

Обратный путь был прост: прямо на запад на полной скорости, прямо в Израиль через воздушное пространство Иордании. Израильские пилоты разделились на семь пар, состоящих из F-15 и F-16. Каждая пара выбрала немного другую высоту и курс, чтобы сбить с толку потенциальных преследователей. Это была излишняя предосторожность, поскольку иракские истребители были захвачены врасплох и не успели среагировать. Тем временем несколько израильских F-15 взлетели и скрытно патрулировали вдоль реки Иордан, чтобы перехватить любые иорданские истребители, у которых могло возникнуть искушение вступить в бой. Эта мера также оказалась излишней: король Иордании Хусейн тем временем был уведомлен о том, что его воздушное пространство пересекли «потерянные» израильские истребители, но приказал своим истребителям не покидать землю. Вскоре после 18:45 все четырнадцать израильских истребителей вернулись на авиабазу Эцион целыми и невредимыми.

На следующее утро израильское правительство опубликовало коммюнике, в котором утверждалось, что иракская атомная электростанция была уничтожена. Узнав о масштабах ущерба, Саддам Хусейн пришел в ярость и пригрозил казнить всех офицеров, ответственных за катастрофу. Командующий войсками ПВО генерал Уссама Явер и командир бригады «Буков», отвечавшей за защиту атомной станции, были немедленно уволены. Генерал Шакер Махмуд, заместитель начальника ПВО, был арестован и отправлен в расстрельную комнату. Летчики были подвергнуты суровому наказанию. После пощечины, которую иранцы нанесли Ираку в результате налета H-3, руководители иракских ВВС