– в своё укромное место, где можно спокойно насладиться угощением.

– Я чем-то могу помочь? – спросила женщину, когда довольная пёсья морда скрылась под кустом.

– Да. Машенька, пойдём со мной, – попросила женщина. – Я же в этом всём не разбираюсь, а ты девочка современная, прогрессивная.

Я усмехнулась. Да уж, такого прогрессивного и современного человека, как я, сто́ит ещё поискать! Я же вентиль от рубильника не отличаю. Но бросить тёте Тамару на съедение неизвестному прорабу я тоже не могла. И мы отправились к дому Влада.

Здесь, во дворе его дома, я не была больше месяца.

Вот крыльцо, на котором я сидела, наблюдая за тем, как Влад занимается на турнике или колотит грушу. Вот бочка, из которой он зачёрпывал воду своими большими тёплыми ладонями, когда умывался после занятий спортом. А вон, всё так же прислонённый к стене гаража, стои́т ржавый памятник советскому автопрому... Интересно, когда Влад уже починит его? Он ведь обещал, что я первая прокачусь...

От нахлынувших воспоминаний внутри всё болезненно сжалось.

Я ведь не понимала, насколько была тогда счастлива. И сейчас не знаю точно, буду ли счастлива в будущем.

Тётя Тамара перехватила мой взгляд и ласково погладила по плечу.

– Всё наладится, Машенька, не переживай. Всё наладится.

Я улыбнулась, отгоняя от себя грустные мысли. Конечно, наладится. Волков приедет, и всё-всё объяснит.

Приехавший прораб оказался улыбчивым мужчиной средних лет. Мы прошли в конец участка, и я наконец увидела и баню, и бассейн. О том, что здесь буквально на днях закончилась стройка, напоминали только ещё не приросшие к земле ряды расстеленного газона.

Большая деревянная баня, а рядом овальный современный бассейн с небольшой зоной отдыха. Это действительно было красиво и современно.

Прораб быстро покрутил вентили подачи воды, проверил тэны подогрева, обошёл бассейн по кругу, затем заглянул в баню и осмотрел все углы.

– Всё в порядке. Ребята действительно постарались, – сказал он, поблагодарил нас и уехал.

Мы тоже уже собрались уходить, когда за воротами вдруг раздался гудок машины.

– Кто это? – удивилась тётя Тамара и поспешила к калитке.

– Наверное, проверяющий что-то забыл, – предположила я, догоняя её.

Гудок не прекращался, а во двор никто не входил, и мы, озадаченные, вышли за калитку.

Прямо посреди дороги стояла незнакомая чёрная машина.

– Не туда заехала, что ли? – задумчиво спросила тётя Тамара, рассматривая женщину за рулём.

Заметив нас, незнакомка перестала гудеть, выключила зажигание и вышла из машины.

Я, в принципе, людям не завидую, но сейчас меня немного укололо.

Перед нами стояла очень красивая и ухоженная молодая женщина: свежий маникюр, аккуратная причёска, дорогая одежда, туфли на очень высокой тонкой шпильке.

Как она на педали умудряется нажимать с такими-то каблуками?

Незнакомка медленно приблизилась, скривила губы и смерила нас презрительным взглядом.

Ну да, против неё у нас с тётей Тамарой шансов не было. Соседка в своём простеньком ситцевом платье и повязанном сверху белом фартучке, и я – в старой майке, коротких трикотажных шортах, сланцах на босу ногу и заплетёнными в простую косу волосами.

— Это дом Влада Волкова? Я не ошиблась? – не скрывая высокомерия, спросила рыжеволосая красавица.

— Да, — ответила я. — Это его дом, но Влада нет. Он вернётся через десять дней.

Женщина фыркнула и нервным жестом откинула с лица выбившийся из причёски рыжий локон.

— Конечно… Узнаю́ Волкова. Когда он нужен, его нет! И телефон недоступен! Хорошо, хоть у матери его адрес был записан. Забрался в какие-то турлы́.

Я растерянно обернулась к тёте Тамаре, но она только пожала плечами, давая понять, что тоже понятия не имеет, кто эта женщина, и что ей нужно.

И тут с заднего сиденья донёсся тонкий детский голосок:

— Мама, мы приехали к папе?

Я в шоке замерла. К папе? Это... жена Влада? А в машине...

Женщина резко обернулась и прикрикнула:

— Сиди и молчи! Ты такой же, как и твой папаша! Один вред от вас!

Мальчик? В машине мальчик? Сын Влада?..

Боковые стёкла были затонированы, поэтому я не могла рассмотреть ребёнка.

Женщина снова повернулась к нам, оценивающе оглядев нашу простую одежду, и язвительно спросила:

— А вы у него убираетесь, что ли?

— Нет, мы здесь живём, – выдавила я.

– Живёте?.. – она так пренебрежительно это сказала, что мне до омерзения стало противно.

Кем она себя возомнила? Королевой, снизошедшей до разговора с холопами?

– А Вы-то кем Владику приходитесь? Зачем приехали? – вдруг отмерла тётя Тамара.

Незнакомка странно хмыкнула, и её взгляд стал ещё холоднее. Подойдя к багажнику, она достала две спортивные сумки и бросила их прямо на пыльную дорогу.

— Скажите Владу, что он добился, чего хотел, — сказала она и, открыв заднюю дверь, вытащила за руку мальчика лет пяти.

Ребёнок прижимал к себе пластмассового динозавра, нервно сжимал губы и смотрел на нас широко распахнутыми светло-зелёными, прямо как у Влада, глазами. Только волосы у него были русовато-рыжие, ближе к маминым. Очень худенький, и одет, не в пример маме, в простую синюю футболку с изображением акулы, тёмные шорты и пыльные, видавшие виды, кроссовки.

Мальчик не заплакал, когда женщина резко толкнула его вперёд. Сделав несколько быстрых шагов, он замер прямо перед нами, зажмурился и втянул голову в плечи, будто ожидал удара.

Буквально на автомате я сделала шаг вперёд, обняла его за плечи, прижала к себе и ласково погладила вихрастую макушку.

– Да что же это такое происходит? – соседка переводила взгляд то на сумки, то на мальчика, то на истеричную незнакомку.

Выхватив из салона пачку салфеток, женщина нервным жестом достала одну и стала брезгливо вытирать руки.

— Передайте Владу, что я выхожу замуж, – снизошла она до пояснения. – За нормального мужика! А он пусть забирает своего сына. И когда объявится, пусть звонит мне. Я напишу отказ.

Тётя Тамара охнула и закрыла рот ладонью.

— Ох ты, Господи… — потрясённо прошептала она. – Да как же так можно?

Я стояла ошарашенная, не в силах поверить в то, что происходит. В голове шумело. И только руки жили своей жизнью, раз за разом осторожно проводя по мягким детским волосикам и напряжённым плечам.

– Пусть ещё скажет спасибо, что я привезла его сюда, а не сдала в детский дом, – горе-мамаша доставала из пачки уже третью салфетку, а использованные нервным жестом просто кидала на дорогу.

Мы с соседкой