— Дядя Влад не плохой! — возмутился Егорка. — Он добрый и весёлый! И всегда со мной играет!

— Бабушка Лена говорила, что папа даёт маме много денег, а мама почти всё оставляет себе… И папа хороший, но сильно болеет и не может меня забрать…

— Дядя Влад выше моего папы, как это он болеет?

— Я не знаю… — Денис шмыгнул носом.

– А ты своего папу видел?

— Да... – неуверенно ответил мальчик. – Давно ещё. Когда с бабушкой Леной жил. Папа тогда приезжал, привозил подарки и играл со мной. Бабушка говорила, чтобы я не рассказывал маме, потому что это тайна.

– А почему давно?

– Потому что... – ребёнок снова всхлипнул, – ...я нечаянно маме рассказал...

— Эх ты, болтун! – гневно воскликнул Егор. – Кто же тайны выдаёт?

— Я не нарочно... – заплакал Денис. – Мама увидела у меня новую машинку. Она её бросила, и машинка разбилась. А я закричал, что это мне папа купил, и он хороший, а мама врёт. И она... отлупила меня… А потом накричала на бабушку и сказала, что если ещё раз папа приедет, то она отвезёт меня в детский дом…

Я похолодела.

Злость на Влада сменилась острой жалостью. Опять я сделала выводы, не зная всей правды. Кристинка права: какая же я глупая!

— …И больше папа не приезжал… А я так скучал… Я просился к нему, но бабушка говорила, что нельзя…

Ребёнок зарыдал в голос.

Я не выдержала. Выскочила из-за угла, подбежала к ребёнку и крепко его обняла.

— Не плачь, мой хороший… Папа приедет, и вы никогда больше не расстанетесь, — прошептала я.

Егорка замер, потом отряхнул руки от песка, подошёл ближе и тоже обнял Дениса.

— Не плачь, ты же мужик, — серьёзно сказал он. — Дядя Влад хороший. Он тебя заберёт, и мы каждый день будем с тобой играть.

Я с трудом успокоила несчастного ребёнка, пообещав, что его папа скоро приедет и будет очень-очень рад, когда увидит Дениса.

Вечером, укладывая мальчика спать, я нежно гладила его по волосам и думала: как же тяжело было Владу знать, что у него есть сын, но не иметь возможности быть рядом.

Как несправедливо, когда взрослые в угоду своим при́хотям ломают детям жизнь.

42. Когда звери приходят в дом

Егор с Денисом стали не разлей вода. Теперь каждый день либо они приходили к нам, либо мы шли к ним. Мальчишки были счастливы, а нам с Аней было нескучно. Даже тётя Тамара незаметно для себя обзавелась парочкой шебутных внуков.

Прошло две недели со дня отъезда Влада, а его телефон по-прежнему оставался недоступен. Я старалась не подавать виду, но внутри всё кипело от тревоги. Где он? Почему до сих пор не вышел на связь?

Особенно его ждал Денис. Он буквально считал дни до папиного возвращения.

Я нарисовала ему календарь, и мы повесили его на стену. Каждое утро мальчик залезал на стул, брал карандаш и вычёркивал очередной день.

Сегодня утром он зачеркнул последний, и мы на целый день ушли в гости к Ане и Егору.

Мальчишки набесились вволю, но всё никак не могли расстаться, поэтому домой мы отправились, когда уже начало темнеть.

— Маша, папа сегодня приедет, да? — нетерпеливо спросил Денис, весело загребая дорожную пыль новенькими сандалями.

Ждан бежал впереди, азартно обнюхивая кусты и помечая заборы. Время от времени он оборачивался и задорно махал тонким хвостом, будто подгоняя нас.

— Конечно, — уверенно кивнула я. — Или завтра, если сегодня не успеет. Видишь, уже солнышко садится.

Вообще, я сама уже была на грани. Я, как назло, забыла телефон дома. А вдруг, пока мы были в гостях, Влад появился в сети и теперь не может мне дозвониться?

Вот скажите, вы бы не запаниковали, если бы через пару недель включили телефон и обнаружили сотню пропущенных? Я бы точно сошла с ума.

Да ещё и тётя Тамара в обед уехала в город с Андреем и, когда мы уходили от Ани, они ещё не вернулись.

А если он не приедет? Как я утром объясню ребёнку, почему папы до сих пор нет? Не почувствует ли он себя снова брошенным?

Мы подошли к калитке, и вдруг Ждан резко замер, прижал уши и глухо зарычал.

— Эй, ты чего? — я озабоченно посмотрела на рыжика. – Ждан, что случилось?

Пёс оскалился, короткая шерсть на загривке встала дыбом. Не отрывая взгляд от дома, он напряжённо загребал лапами траву.

Странное и нелогичное поведение добрейшего существа удивило. Может, чужая собака во двор заскочила? Или какой дикий зверь? Всё-таки за забором лес.

— Тихо, пёсик, тихо… — Денис подхватил его на руки и ласково прижал к себе. — Ты кушать хочешь? Сейчас накормлю.

Нужно обойти двор. Может, это и правда какая-то собака или кошка? Дикие звери людей боятся, и я за всё время никого здесь не увидела и не услышала.

— Денис, я только загоню гусей и скоро приду, – сказала, чтобы не пугать ребёнка.

Открыв дверь, я пропустила Дениса в дом. Ждан вырвался и с громким лаем бросился вперёд. Малыш послушно зашёл следом, а я спустилась с крыльца и успела сделать пару шагов...

И тут раздался пронзительный визг собаки и короткий вскрик мальчика.

У меня перехватило дыхание. Всё внутри сжалось в комок. В ушах зашумело, в голове разлился вакуум.

Не помню, как бросилась в дом. Просто вдруг оказалась на пороге.

Сердце бешено заколотилось.

В доме было двое.

Два незнакомых мужика с грубыми лицами и холодными взглядами.

Ждан лежал на полу, тяжело дыша. Его пасть была открыта, а лапы слабо дёргались.

А ещё… Денис.

Мальчик бился в руках высокого, болезненно худого парня в потёртом свитере и видавших виды джинсах.

Ребёнок извивался, пытаясь вырваться, но не плакал, а только громко дышал.

Второй незнакомец — почти лысый, небритый, широкоплечий, в замызганной куртке и грязных штанах — спокойно сидел на табурете в углу. В руках он держал мой телефон.

Всё это я отметила в одно мгновение, краем глаза.

Я ошиблась! Опасность была внутри, и Ждан это почувствовал. А я ошиблась, и сейчас мой мальчик в руках неизвестного...

Секундная заминка, и я рванула вперёд.

— Пусти его! — сорвалось с губ коротко и зло.

Я