— Готовлюсь к сражению.

Джелин смотрела, как грациозно он вытанцовывает древний ритуал сильвермистов. Сердце замирало от этой совершенной красоты.

Его волосы светились всеми цветами осени, прекрасной лепки лицо превратилось в маску воина, а тело — в изысканное оружие.

Когда он закончил, Джелин выпрямилась, расправила плечи, готовясь к очередной схватке их характеров.

Скатываясь вниз по холму, она приняла решение и теперь не даст себя отвергнуть. Даже если это еще больше разведет их в разные стороны.

— В сражении нет необходимости, — заявила она.

Арьял вложил меч в ножны.

— Мечтать не вредно, но мы оба знаем, что удача от нас не зависит.

— Можно сделать так, что она будет на нашей стороне.

Он повернулся к ней и натолкнулся на ее упрямый взгляд.

Его лицо оставалось бесстрастным.

— Как?

Подход должен быть одним. Строго профессиональным!

— У меня есть возможность войти в пещеру и выйти оттуда так, что никто не заметит, — напомнила она. — Если я стану держаться в тени, мои перемещения невозможно будет отследить. Даже колдуну это не под силу. Так что я отправлюсь за ребенком.

Она еще не закончила говорить, а он уже отрицательно замотал головой:

— Нет!

Ее брови сошлись на переносице.

— Ты забыл, что на дитя наложено заклинание, которое не позволит тебе просто дотронуться до него?

— Я кое-что придумал.

— Но…

— Я сказал: нет.

Джелин подбоченилась.

— И почему ты такой упрямый?

— Это слишком опасно.

— Наплевать! — Шаг вперед, и она ткнула палец в его голую грудь. Ей вдруг надоело быть профессионалом. Голова пошла кругом, клыки заныли. — Мне очень жаль, что приходится уязвлять твою мужскую гордость. Я не беспомощная женщина, которой требуется, чтобы над ней трясся большой и сильный мужчина, и тут ничего не поделаешь. Я охотница, а это означает, что я сильнее, быстрее и лучше натаскана, чем девяносто девять процентов…

Она даже не успела среагировать, Арьял жестко схватил ее за запястья.

— Моя гордость здесь ни при чем, — пророкотал он.

Джелин недоверчиво хмыкнула:

— Правда?

— Правда. — Арьял взглядом ощупал ее бледное лицо. — Да, мне как мужчине иногда хочется поразмять мышцы, чтобы доказать всем, что они у меня есть. Но я никогда не считал тебя в чем-то ниже себя.

Она замерла, наслаждаясь прикосновениями его теплых рук. Не важно, что он схватил ее в гневе. Ей так не хватало его близости, что она была согласна на все, лишь бы он дотронулся до нее.

Наде же, как театрально!

— Что ты хочешь этим сказать? — потребовала она ответа.

— Сочетание силы, красоты и независимого упрямства сделало тебя такой, какая ты есть. — Он говорил так, словно кто-то вытаскивал из него эти слова силком. — Я никогда не буду пытаться изменить тебя. Никогда!

Эти слова тронули ее до глубины души, но Джелин решила не отвлекаться от главного. В данный момент главное заключалось в том, чтобы не дать ему отправиться прямиком в явную западню.

— Тогда почему ты не разрешаешь мне пойти?

— Потому что если тебя ранят или хуже того… — Он постарался справиться с наплывом чувств. — Не знаю, сумею ли я тогда выжить.

Ошеломленная таким откровенным признанием, она подняла руки к его лицу.

— Арьял…

Джелин не знала, что сказать. Ничего не приходило на ум, что хоть как-нибудь могло выправить ситуацию. Хорошо, что Арьял не дал ей много времени на обдумывание.

— Поэтому не думай, что я буду вне себя от счастья, пока тебе угрожает опасность.

Она встретила его огненный взгляд грустной улыбкой.

— Я и не думала. Но мне нужно, чтобы ты понял, почему для меня невозможно отказаться от природы, свойственной охотнице. Я никогда не смогу, как другие женщины, сидеть в уголке и ждать возвращения мужчины.

— Проклятие! — Он покачал головой, признавая свое поражение. — Ну ладно, пошли.

— Арьял…

Выругавшись, он увернулся от ее объятий и быстро зашагал, давая таким образом понять, что разговор окончен.

Примерно за час до рассвета они уже подходили к заброшенной церкви. Арьял решительно гнал от себя панические мысли о том, что Джелин должна как можно скорее укрыться в надежно защищенном от солнца месте. Но разве она сама не дала ему предельно ясно понять, что не нуждается в его опеке?

В конце концов, она ведь великая и ужасная охотница!

Если бы не тот таинственный договор с оракулами, ее давно бы уж и след простыл.

Соблюдая осторожность, Арьял остановился у входа в пещеру и еще раз мысленно прошелся по тоннелям, которые вели туда, где прятали ребенка. Благодаря рассказам дружески расположенного привидения он обладал подробной картой бесчисленных подземных переходов, которая прочно отложилась у него в голове. И знал место, где обреталась гопкомпания Тирлоха.

Арьял не поручился бы за то, что никто не заметит его появления. Тем более что они наверняка ждали сильвермиста, который придет за ребенком. Но вот к визиту вампирши, которая могла превратиться практически в невидимку, они вряд ли были готовы.

Маска холодного равнодушия слетела с него, как только он ощутил ледяные покалывания воздуха. Джелин готовилась привести в действие свою силу.

— Джелин, — поспешно обратился он к ней и схватил за руку. — Подожди.

— Я все поняла. — Улыбка у нее получилась печальной. — Надо быть осторожной. Быстро туда и назад. Не останавливаться ни ради чего, ни ради кого. Меня учили этому, ты же знаешь.

Он тяжело вздохнул.

— Ох, не нравится мне все это.

— А ты думаешь, мне нравится? — Она прищурилась. — Но отвлекающего маневра не потребуется.

Арьял пожал плечами. Он ждал момента, когда они подойдут ко входу в пещеру, чтобы объявить, что он тоже пойдет внутрь. По его мнению, отвлекающий маневр был необходим. Нужно, чтобы никто не хватился ребенка до тех пор, пока она не выберется наружу. А кому проще всего отвлечь на себя внимание? Правильно, ему самому. И у него возник свой собственный план, которым он не собирался делиться с Джелин.

— Нам единственный раз представляется шанс забрать дитя, — заявил он. Логика была железной. — Поэтому я намерен использовать этот шанс на все сто.

Она выдержала его взгляд.

— И ты клянешься, что не станешь набрасываться на Тирлоха?

Он поднял руку.

— Клянусь.