почему они не начали переговоры? — заметил моложавый гворн, одетый не в камзол, как остальные, а в черную куртку, испачканную машинным маслом. — Могли бы первоначально прислать к нам парламентеров, чтобы сформулировать свои требования. Мол, мы не против вашего присутствия, но чтобы в вашей миссии не было ни людей, ни орков.

Похоже, это был Главный механик, отвечавший за исправность самобеглых повозок. Они почему-то редко меняли рабочую одежду на парадную, или парадно-выходную и, обязательно ходили с пятнами от масла. Может, мода такая у механиков?

— Коллеги, а почему мы так уверены, что всему виной наша профессиональная деятельность, или чье-то желание выбить нас с Малой земли? — вдруг сказал ранее молчавший гворн, чем-то напоминавший профессора Байна. — Почему господин Таггерт считает, что именно он виновник случившегося? Может, следует искать более простое объяснение? Почему бы не предположить, что мы имеем дело с самыми обыкновенными разбойниками, захотевшими ограбить нашу миссию? Мне кажется, если бы эти люди — ну, или эльфы, хотели нас уничтожить, то они могли просто закидать нас огненными стрелами.

Вот теперь настала очередь Данута посмотреть на гномов с уважением. Оказывается, они могут разбираться не только в технике, или в энергии, а и в военном деле.

— У меня вопрос, господа. Как вы считаете, когда с Большой земли прибудет корабль со сменой?

Гворны зашумели. Кажется, никто точно не знал — когда именно. Одни считали, что корабль уже давно в пути и, вот-вот должен прибыть, другие, что такая экспедиция требует огромных расходов и Совет гворнов до сих пор не решил, как им быть дальше.

— Думаю, корабль рано или поздно придет за нами. Касательно действий аборигенов — рано или поздно мы все узнаем, — сказал Данут, слегка постучав по столу, чтобы прекратить шум. — Покамест, главный вопрос — какие действия мы станем планировать? Коль скоро вы назначили меня воинским начальником, то к чему мне следует быть готовым? Либо мы готовимся к эвакуации всей миссии — это одна задача. Но если вы сейчас скажете, что миссия останется на месте, то мы станем готовиться к обороне. А это, как понимаете, совершенно другая задача.

— Поясните, господин Таггерт, в чем разница. Ведь и тут, и там нам придется воевать, — попросил Бальтонус.

— Если вы выберете эвакуацию, то я буду искать средства, нужные для перехода из миссии на побережье, думать, что нам потребуется взять с собой во временный лагерь, чтобы дождаться прибытия кораблей. Если мы остаемся, то я займусь укреплением нашей миссии, буду думать — что нам может пригодиться здесь и сейчас. Решение, господа гворны, за вами.

— А лично ваше мнение? — поинтересовался гном, похожий на профессора.

— Лично я подписал стандартный контракт о том, что стану работать три месяца как рабочий геологической партии, — улыбнулся Данут. — Я даже получил авансом двадцать векшей. Но прошло уже четыре месяца, а я еще ничего не сделал. Стало быть, я должник. А я не люблю быть должным..

Глава 22. Мастера

Наверное, гномы уже не раз пожалели, что назначили себе такого настырного начальника. Впрочем, гворна трудно чем-то смутить. Истинный гворн — трудолюбивый умелец, неутомимый работяга и изобретатель, способен сам удивить кого угодно. Так и Данут был чрезвычайно удивлен, когда отрядил пятерых мастеров изготавливать арбалеты.Стрелковым оружием он озаботился в первую очередь, потому что десять арбалетов на всю миссию — это очень мало, если приходится иметь дело с лучниками. Конечно, арбалет уступает луку в скорости и в дальности, но он имеет свои плюсы и, самый главный из них, так это то, что из него не нужно учиться стрелять с малолетства. Да, а еще в точности и убойной силе.

Те арбалеты, что имелись в миссии, были привезены из Фаркрайна и гворны, хотя и умели ими пользоваться, но сами не делали. Сделать такое оружие не так-то просто и Данут предполагал, что пятеро гворнов, пусть и с трудом, но дня за два-три сумеют изготовить хотя бы штук десять. Десять да десять — это уже двадцать! Но каково же было его удивление, когда к вечеру ему предъявили тридцать новехоньких арбалетов, а к ним еще и целую охапку деревянных болтов, снабженных металлическими наконечниками. Как оказалось, гворны подошли к порученному делу чрезвычайно просто. Для начала разобрали имевшийся в наличие образец, а потом каждый взял на себя изготовление какой-то части — один вырезал ложе, второй выдалбливал паз, третий готовил крестовину, четвертый спусковой механизм, а пятый занимался сборкой. Разумеется, выполнив свою часть работы, они тут же помогали друг другу. И, что любопытно — деталь от одного арбалета прекрасно подходила для другого! Ведь в реальном бою оружие часто выходит из строя. Попробуй-ка, почини два поломанных арбалета, если их детали не подходят друг к другу. А здесь, даже и голову ломать не нужно!

Словом, когда на следующий день оружейники, уже наловчившиеся и ускорившие процесс работы, сделали еще сорок арбалетов, Данут решил, что хватит! Он-то планировал создать стрелковый отряд человек в десять, имевших под рукой два-три арбалета на каждого, а получается, что можно смело вооружать человек двадцать, а если пятерых поставить на перезарядку, можно обеспечить непрерывные залпы! Убойно!

Одновременно с изготовлением оружия занимались тем, что сокращали площадь крепости, чтобы уменьшить количество людей, задействованных для обороны.

Жаль, что не нашлось ничего подходящего, чтобы закрыть промежутки между пиками в ограде. Незачем противнику рассматривать, что творится во дворе, да выбирать себе цели. В идеале — заложить бы прорехи чем-нибудь, хотя бы мешками с песком, но если песка было вдоволь, то мешков не хватало.

Из пяти жилых корпусов два разобрали. Именно разобрали, а не сломали, ничего не выворотили, не попортили. И хотя количество жилых комнат сократилось, и кое-кому из гномов теперь придется жить вместе, зато выкроили стройматериалы, из которых удалось сделать башню. Получилось слегка неуклюже, зато теперь имелся наблюдательный пункт, с которого можно было обозревать окрестности минимум на милю. А если учесть, что у гномов имелись хорошие подзорные трубы, то дальность обзора уже достигала две мили. Жаль, что дерева было немного, а не то Данут приказал бы построить две, а еще лучше три башки, чтобы стрелять в нападающих сверху. Но, раз нет, значит нет. Будем использовать одну, но по максимуму!

— И почему мы сами до такого не додумались? — задумчиво изрек Маллверт, одним из первых взобравшийся на башню и,