– Эй, беглянка. О чем задумалась?

– А? – озадаченно переспросила у подошедшего Ловца.

– Ясно, – грустно улыбнувшись, Арс потрепал за ухо моего медведя и присел на корточки, – Не думай о прошлом, не бойся будущего. Живи.

И умеет же он суть уловить. Улыбнувшись, я послала Ловцу взгляд, полный благодарности.

– Я живу. Только постоянно ожидать подножки от судьбы та еще радость, знаешь ли.

– Что тебя злит больше?

– Зависимость, – немного подумав, отозвалась я. – Будто за горло держат. То позволят вздохнуть полной грудью, то опять кислород перекроют. Я боюсь, что однажды меня сломают, – прошептала я.

– Ты нос раньше времени не вешай. И привыкни уже к мысли, что ты не одинока.

– Я помню, просто иногда я чувствую себя лишней. Навязанной.

«Причем всем», – додумала я.

– Хочешь, чтобы я соврал?

Вот поганец, намекает на начало нашего сотрудничества.

– Мог бы и поддержать, – проворчала в ответ.

– Раньше ты и была для нас таковой, но… – Арс замолчал, а потом, прищурившись, заговорщицки прошептал:

– Мне кажется, или ты напрашиваешься на комплименты, неповторимая ты наша?

– Не-а, предпочитаю суровую действительность, так что не сдерживайся.

– Раз так, – проговорил Арс вставая, – то поднимайся, ленивое создание, и марш на урок!

– Чего? Это я-то ленивая? – возмутилась я.

– Жалеть себя будешь после, а сейчас бегом на занятия.

И куда только дружелюбная атмосфера делась? Вот оно, второе воплощение Ловца – вреднючий, въедливый препод.

– И какая программа запланирована? – настороженно спросила я и тихо взвыла под не предвещающим ничего хорошего взглядом Арса.

* * *

Едва морозная ночь вступила в свои законные права, пряча под темным саваном, расшитым звездами, город, Къер пришел в дом Форса без предупреждения. Отмахнувшись от прислуги, Дарлайт, зная привычки старого друга, направился прямиком в его кабинет.

– Вы полагаете, я соглашусь на это? – раздался из-за двери смутно знакомый женский голос, преисполненный надменности.

Дарлайт притормозил, словно нутром почуяв такую необходимость. Он тихо подошел к дверям и, сложив руки на груди, прислонился плечом к стене. Прибежавшая было прислуга, молоденькая девушка с лицом, усеянным веснушками, от одного взгляда дракона испуганно пискнула и поспешила убраться восвояси, оставляя гостя в одиночестве.

– А вы не хотите этого? Не желаете чувствовать за спиной крепкий, нерушимый тыл? Что произойдет через пару лет? Не отвечайте – вы потеряете свое положение.

– Этой традиции сотни лет.

– Только мне не рассказывайте о принятии и смирении. Подумайте, – не унимался Форс.

– Вам это выгодно так же, как и мне, но не забывайте – это измена.

– Восстановление справедливости, – мягко поправили женщину.

– Я сильно рискую, только поддерживая этот разговор.

– Но и приобретете вы значительно больше. Давайте отбросим лишние фразы. Вы пришли ко мне добровольно, значит, уже приняли решение. Не стоит использовать меня в качестве злодея, заставившего вас мечтать о лучшей доле. Успокоить совесть можно другими способами.

– Вы совершенно не похожи, – словно сделав величайшее открытие, отозвалась та.

– Именно поэтому я предлагаю вам, моя императрица, исправить досадную ошибку.

Къер сузил глаза, когда понял, кем была гостья Форса. Да, эта манера речи присуща лишь действующей императрице Темных. Он виделся с ней на приемах всего пару раз, неудивительно, что Дарлайт не смог сразу же опознать ее. А сейчас эти двое обсуждают как минимум переворот.

Къер в последний момент успел спрятаться в нише. Лишь проводив взглядом женщину с накинутым на голову капюшоном, мужчина позволил себе выругаться сквозь зубы.

Форс оказался первостатейной мразью. Чего он добивается? Хочет свергнуть с трона собственного брата? При поддержке императрицы шансы на успех велики.

Дарлайта так поразил подслушанный разговор, что он едва не забыл, зачем пришел. Выйдя из тени, он прошел в кабинет и под пораженным взглядом Форса тихо закрыл за собой дверь.

– Что ты здесь делаешь? – запоздало вскинулся хозяин дома. – Меня не предупреждали о твоем визите.

– Я решил сделать сюрприз, – медленно отозвался Къер. – Мне повезло, что, несмотря на поздний час, ты на ногах.

– Да. Нужно было разобраться с документами, – отозвался тот и, словно в подтверждение слов, начал шелестеть бумагами. – Не хочешь выпить?

Къер лениво скользнул взглядом по столу. Наткнувшись на бокал со следами помады – усмехнулся. Заметив это, Форс взмахом руки заставил улику исчезнуть.

– Предпочитаю разговаривать на трезвую голову, а то мало ли чем дело закончится.

– Что-то важное? Если нет, я бы предпочел перенести встречу. День, знаешь ли, тяжелый выдался, – быстро проговорил Форс, желая выпроводить Дарлайта.

Тот, в свою очередь, отодвинул стул с резными ножками и сел на него. Расслабленная поза и цепкий взгляд дракона не прибавили спокойствия Форсу.

– Присядь, – не просьба, скорее мягкий приказ, неподчинение которому вызвало бы нежелательные последствия.

– Надеюсь, дело того стоит.

На губах дракона заиграла знакомая Форсу улыбка. С таким выражением лица Къер допрашивал подозреваемых.

– Я тут кое-что вспомнил, – с прохладцей начал Дарлайт, – тот случай, когда ты… уберег меня от девушки, которую я признал своей парой. Помнишь?

– Еще бы, – раздраженно отозвался тот. – Я же сразу сказал, что не верю в совпадения. Это была ловушка, и я рад, что ты признал это.

– С чего ты взял? – надменно поинтересовался дракон.

– Что?

– Что я признал обман?

Форс наигранно рассмеялся.

– Будь она твоей парой, ты бы меня убить захотел, – хохотнул он.

– Верно, – кивнул Къер. – Но сначала ответь по старой дружбе, что именно ты с ней сделал?

О, как же приятно было видеть легкую панику в глазах друга, медленно перерастающую в нечто большее.

– Ты некорректно выразился, – быстро облизнув нижнюю губу, отозвался Форс. – Можно подумать, что после ответа ты…

Форс резко замолчал, глядя в сверкающие холодом глаза.

– Ну что же ты? – улыбнулся дракон. – Испугался? Давай я помогу – ты проклял ее? Как именно?

– Дарлайт, мы не первый год знакомы, неужели ты думаешь…

– Как? – отстраненно повторил Къер. – Только не ври мне. Остаточный след большинства проклятий я узнаю, но то, чем воспользовался ты… было для меня ново.