У самого города нас затормозила группа молодых людей. Юноши и девушки с улыбками на лицах поприветствовали нас и, раздав листовки с картой городка, носящего гордое название Соколиный Утес, попросили пройти в западную часть поселения. Там мы должны были отметиться о прибытии и получить расписание экзаменов.

Уткнувшись в желтую бумажку и сверившись с маршрутом, я решила повременить с походом. А вместо этого побродить по окрестностям, пока живой поток не схлынет. А то затопчут еще. Еще раз бегло скользнув взглядом по карте, нашла кафе с очень удобным расположением. По идее, оттуда я смогу спокойно наблюдать за работой «отмечающих», да и перекусить. Совместить, так сказать, приятное с полезным.

* * *

Сидя на открытой веранде второго этажа, жмурясь от солнца, я потягивала апельсиновый сок и мысленно гладила себя по голове. Все же умница я. Внизу, через улицу, толпился народ. Нет-нет да и вспыхивали споры, кто за кем стоял. Даже пару драк пресекать пришлось. Но не одна я предпочла занять наблюдательную позицию. За соседним столиком устроилась молчаливая компания, уткнувшаяся в конспекты. Чуть дальше, в непрактично длинном платье, обмахиваясь веером, устроилась миниатюрная блондинка.

– Поступать приехали? – раздалось рядом.

Я повернулась на голос и увидела пухлого мужичка с добрым лицом. Опустила взгляд ниже – поверх бежевых брюк был повязан фартук.

– Я хозяин кафе. Так приятно видеть здесь новые лица, – поделился он, вытирая со столика несуществующую пыль.

Я улыбнулась и кивнула.

– Да, поступать.

– Меня Урос зовут, – поспешно представился новый знакомый и, вытерев руки, сел напротив. Я даже отреагировать не успела.

– Вы меня извините, но, – он понизил голос и немного наклонился вперед, – говорят, экзамены в этом году сложные.

Вот удивил…

– Я слышала, – отозвалась, отставляя стакан.

– С направлением, куда поступать хотите, уже определились?

Нет, блин, методом тыка выбирать буду.

– А это важно? – ответила я вопросом на вопрос.

– Ой, знаете, – практически перейдя на шепот, – я же чего? Смотрю, девочка молоденькая сидит, одна, переживает, вот и решил, – Урос замолчал и быстро огляделся, словно проверяя, не подслушивают ли нас. – Я помочь могу.

– С чем? – не поняла я.

– Ну, есть у меня один знакомый, который может… подсобить. Пару баллов накинуть.

Ого! Мне тут протекцию, что ли, предлагают?

– Небольшая плата, и все будет в порядке, – завлекательно проговорил Урос и кивнул для верности.

– Кхм. Я слышала, здесь этот прием не проходит, – отозвалась я.

– Хех. С нужными людьми дружить нужно.

О, да господина Уроса сейчас разорвет от гордости! А меня потом Арс на клочки порвет, если узнает, что я на такую авантюру согласилась. Как пить дать порвет и псинам своим на растерзание бросит. Нет уж, мы сами.

– Я, пожалуй, откажусь. Но за предложение спасибо.

– Уверены? – Мне показалось или в глазах собеседника проскользнула хитринка?

– Более чем.

– Тогда до встречи.

Проводив взглядом странного мужчину, посеменившего к другим посетителям, я взяла сумку и, расплатившись, пошла занимать очередь, благо народа мало осталось.

* * *

Так-с, я отметилась, расписание взяла. И что тут у нас? Ага. Факультет боевых магов. Начало экзамена через час в аудитории 12. Первый этап – проверка навыков. Я так понимаю, по академической программе гонять будут. Этап второй – общий экзамен. Тоже ясно. Значит, идем занимать очередь. Снова. Только сделала пару шагов, как за спиной послышалось тихое «ой».

Уже знакомая блондиночка, усевшись на ступеньки ближайшего магазинчика, потирала ногу. Поймав мой взгляд, она поморщилась.

– Ногу подвернула, – пожаловалась она, снимая обувь.

Ну еще бы! Кто ж по таким колдобинам на шпильках ходит?

– Я Дея, – представилась она, протянув руку.

– Риана, – с заминкой отозвалась я, отвечая на рукопожатие.

– Вот и познакомились, – рассмеялась та.

– Может, помощь позвать? – спохватилась я.

– Да нет, все нормально, – отмахнулась девушка и, встав, попробовала наступить на ногу. – Уф, слава богу. А я тебя сразу заметила. В кафе.

– И чем же я так внимание привлекаю?

– Я просто жутко тебе завидовала, – призналась Дея и под моим удивленным взглядом пояснила: – Ты легко одета, а я, – она замолчала, предоставив мне возможность хорошенько рассмотреть ее.

Да уж. Бедняжка была по уши завернута в плотную ткань. Как она только в обморок от жары не упала?

– Ну, раз все в порядке…

– Точно! Скоро же экзамен!

Дея сорвалась с места как ужаленная и, схватив меня за руку, потащила за собой.

– Побежали быстрее, – рассмеялась она.

А у меня в голове поселилась навязчивая мысль. Либо Дея комплексами по жизни не страдает и легко сходится с людьми, либо у меня проблемы с общением. Но размышлять можно долго, а вот время действительно поджимает.

Обгоняя лениво бредущих претендентов на гордое звание студентов института Светлой империи, мы довольно быстро пересекли городок и застыли, поразившись открывшемуся виду.

Мы оказались у обрыва, огороженного защитным барьером, а под ногами, как на ладони, виднелась территория учебного заведения. Кампусы, парки, пятачки фонтанов – все было как игрушечное. И только башни замка, сумевшие вырваться из котлована, гордо взвивались ввысь. А над ними кружились стаи птиц.

Дея мотнула головой и, вытянув руку ладонью вниз, пару раз прихлопнула ею.

– Как будто вдавили, – пояснила она свои действия, обретя дар речи.

– Крайне неудачное расположение, – пробормотала я, – замок же возвышаться должен, а тут…

– Ужас какой. Наверняка там значительно холоднее, чем здесь. И темнее. Бедные растения, им же солнышка не хватает, правда?

Сглотнув, я перевела взгляд на Дею. Растения? Серьезно?

– Я несколько иное имела в виду. Здесь осаду при всем желании не сдержишь. Не удивлюсь, если прежний хозяин разорился из-за того, что его банально грабил кто хотел.

– Оу, ну сейчас-то никто на нас нападать не будет.

Я промолчала, армию просто так не собирают. А куда ее направят…

– Пошли, нам туда, – Дея, едва не подпрыгивая от нетерпения, указала на крутую каменную лестницу, по которой, осторожно ступая, спускалась вереница людей.

Прикрыв глаза, я выдохнула и выудила из кармашка успокоительное.

– Тут о технике безопасности вообще не слышали? – проворчала я, отметив отсутствие перил и реальную возможность грохнуться с высоты птичьего полета.