— Это напиток из плодов рожкового дерева, — весело ответил Повелитель. — Его зимой пьют пастухи, он согревает и придает бодрости. Леди обычно предпочитают элитные напитки.

— А можно мне попробовать?

Марго даже не ожидала, что так скучает по какао. Ролан согласно кивнул, она подумала, что он прикажет домушкам, но владыка встал и, обойдя стол, поставил перед ней чашку. Марго благодарно кивнула. Она, обхватив теплую чашку двумя руками, сначала с наслаждением вдохнула пахнущий шоколадом аромат и лишь потом сделала первый глоток. Не какао, но очень похоже и вкусно.

— Спасибо, но вам придется заказать себе еще одну чашку, эту я уже не отдам.

— Будешь должна, аль Марго, — склонившись к ее уху, довольно шепнул Ролан.

— Что-то мои долги только растут.

— И это меня радует. — В голосе мужчины появились воркующие нотки. — Девушки, вы все замечательные. — Он сел на место, но не стал больше ничего пить. — Сейчас, глядя на аль Марго, я вспомнил одного забавного водяного зверька. — Марго от его слов чуть не поперхнулась, она с негодованием посмотрела на безмятежного владыку, а он продолжал, глядя на леди Романс: — А с каким зверем ассоциируете себя вы?

Ему на самом деле интересно, или он просто тянет время, чтобы Марго могла спокойно допить напиток? От мысли, что Ролан заботится о ней, стало теплее на душе, но Марго тут же напомнила себе, что ей нужно завалить испытания и обрести свободу, а не радоваться знакам внимания от этого ледяного деспота.

— Я похожа на кошечку, такая же ласковая и нежная, — промурлыкала Романс.

— А я трудолюбивая, как пчелка, — дождавшись, когда на нее посмотрят, высказалась одна из невест. — Я вышила эпическое полотно для нашего Храма всего за три месяца.

Следующая была быстрая, как лань, еще одна — гибкая, как змея, леди Арвид не скромничала и заявила, что она умна, как дельфин. Не парад невест, а зоопарк. Когда очередь дошла до Марго, она едва сдерживала смех, прикидывая, какие шаржи нарисует, как только у нее в руках окажется карандаш, и обязательно преподнесет в подарок владыке, чтобы любовался.

— А вы, аль Марго? — из задумчивости ее выдернул голос Розалин.

— Собака на сене, — не думая, сообщила Марго, отставляя пустую чашку.

— Почему? — удивилась дуэнья.

— Потому что сама не ам и другому не дам.

И думайте, что хотите. Но, похоже, Ролан подумал все правильно, потому что взгляд его искрился самодовольством, а рука, лежащая на столе, ласково гладила ножку бокала с соком, при этом он не отрывал взгляд от лица Марго, и от этого намекающего жеста девушку бросило в жар. Ролан удовлетворенно усмехнулся и наконец покинул своих возбужденных невест.

— Леди, внимание! — призвала к тишине Розалин. — Леди Романс может идти собираться на свидание, аль Марго идет на занятия с лэром Торином, остальные, выслушайте свое расписание. Сейчас два часа рукоделия, прогулка в парке, обедать будете в своих покоях, в пять часов вечера за вами придут. Повелитель хочет провести ритуал сегодня.

— Какой ритуал? — спросила Марго, и на нее посмотрели с удивлением.

— Ритуал временного вступления в род Повелителя, — спокойно объяснила ей госпожа Розалин. — До тех пор, пока владыка не выберет невесту, вы все будете под его защитой.

— К чему такая спешка? — недовольно спросила одна из леди.

— Потому что Совет старейшин дал Повелителю десять дней на принятие решения. — Розалин строго посмотрела на претендентку. — Если вас не устраивает, лично вы можете отправиться домой немедленно.

Все резко замолчали и гуськом потянулись следом за сержантом в юбке на выход.

— А простая дуэнья имеет право принимать такие решения? — тихонько спросила Марго у леди Арвид, когда они вышли из столовой.

— Простая дуэнья? — жестко усмехнулась девушка. — Она сводная сестра отца Повелителя, воспитательница обоих лэров Оугхен и подруга леди Гоноверы.

— Сколько же ей лет?

— Много, но оба лэра ее обожают, поэтому поддерживают.

— Магией?

— Не золотом же, — пожала плечами леди и ушла с остальными невестами.

А Марго отправилась на первое в своей жизни занятие магией. Но даже это, несомненно, интересное приключение не могло задушить грустные мысли. Через десять дней Ролан должен жениться… Зараза!

— Лэр Торин ждет в библиотеке. — За спиной незаметно выросла высокая фигура знакомого воина. — Провожу.

— Ты теперь постоянно будешь за мной ходить? — доброжелательно поинтересовалась Марго, оглядываясь через плечо на строгого мужчину.

— Герцог приказал не выпускать одну стрекозу из поля зрения, — улыбнулся воин. — Так что если решите сбежать на свидание, госпожа невеста, предупредите, чтобы маги отряд не посылали.

— Договорились, — покладисто согласилась Марго. — Если решу сбежать, возьму тебя с собой. Кстати, я аль Марго, а как к тебе обращаться, яр воин?

— Мое имя Винсент.

Бородатый, с выбритыми висками и туго заплетенными в косицу светлыми волосами, голубоглазый, с грубыми чертами лица и шрамом на щеке, он до боли в сердце напоминал Марго о покинутом мире.

— Ты похож на викинга. — И, увидев вопросительно приподнятые брови, она добавила: — Это воинственный северный народ, мореплаватели, забияки и воины.

— Никогда о таких не слышал.

— Это сказка, — вздохнула Марго. — Теперь уже сказка, которую я буду рассказывать своим детям.

Воин покосился на нее, но ничего не сказал. Больше они не разговаривали, Винсент остался ждать у двери библиотеки, а Марго зашла в знакомое помещение. Лэра Торина она нашла в небольшом алькове, он сидел за заваленным бумагами столом и читал толстый потрепанный том в белом переплете.

— Марго! — улыбнулся целитель на приветствие. — Я нашел кое-что по магии альтар, но для полноценного обучения этого мало. Смотри. — Дождавшись, когда Марго сядет рядом, он ткнул пальцем в открытую страницу. — Магия эфира, по-нашему — магия желания, это самая древняя магия, не относящаяся ни к одной стихии, она берет начало в материи мира. Самая сложная магия из всех известных. Ее сила напрямую зависит от личной силы и знаний чародея. Ты ограничена лишь собственными знаниями и умениями, — печально закончил он.

— Что не так?

— Сила заклинания равна силе вложенной энергии, никаких стандартных формул, никаких рун, никаких плетений. Все, что тебе необходимо, это собственная сила и четкое понимание, чего ты хочешь достигнуть. Чтобы научиться владеть магией эфира, нужны годы, но когда ты освоишь ее, то предела у тебя не будет. Ты будешь ограничена лишь моралью и собственным резервом.

— Не слышу радости в вашем голосе, — пошутила Марго, рассматривая рисунок человека в балахоне.

Судя по торчащим ушам и длинным косам, достающим до щиколоток, это был альтар.