– Доктор Теньш, – не выдержал Герранд, – мы полностью осознали всю сложность поставленной перед тобой задачи. Можешь уже переходить к сути.

– Н-да, простите, господа, – чуть замялся ученый, однако смог быстро вернуть свои мысли в нужное русло. – К вопросу о подручных средствах. Здесь, на планете Конструктора, развернуто производство истребителей и торпедоносцев. Кроме того, сюда же поставляются генераторы сегментных щитов, средства радиоэлектронной борьбы, мюонные деструкторы и гравитационные пушки, производимые на заводах, расположенных в других звездных системах. Здесь же перечисленные изделия устанавливаются на корабли объединенного флота. То, что вы видите перед собой – результат компиляции этих систем и их отдельных компонентов. Двигательная установка позаимствована у торпедоносцев Орды. Правда, двигателей пришлось ставить сразу три, причем в предельно форсированном варианте. В таком режиме они проработают не более трех часов, но для торпеды этого вполне достаточно. Мюонный деструктор полностью стандартный. Единственное отличие – отсутствие автоматической отсечки после восьмого выстрела. Маскировочные поля, сканеры и генераторы помех взяты с тех же торпедоносцев. Увы, ничего лучше у нас просто нет. Из средств ближней обороны мы остановились на трех легких гравитационных пушках. Брони нет вообще. Все компоненты собраны на несущем каркасе, и внешняя обшивка корпуса присутствует лишь там, где необходимо дополнительное экранирование систем, наиболее чувствительных к внешним воздействиям. Теперь, пожалуй, самое интересное. Практически полное отсутствие корпуса позволило разместить генераторы силового щита в несколько ярусов. Теперь защитные сегменты не просто частично перекрываются, как, к примеру, у линкора «Эверест», а трижды полностью дублируют друг друга. Правда, при размерах, сопоставимых с корветом, «Солнечный Шторм» требует столько же генераторов сегментного щита, сколько мы обычно ставим на легкий крейсер. Впрочем, затраты стоят полученного эффекта. По всем расчетам, защита торпеды способна выдержать до трех попаданий сгустков субпространства или до десяти снарядов из орудий эсминцев Старших. Скорость «Солнечного шторма» сравнима со скоростью торпед Орды. Динамика разгона и маневренность на пятнадцать-двадцать процентов ниже, но это неизбежно, учитывая размеры и массу изделия. Средства постановки помех на хорошем уровне, однако маскировочные поля и сканеры уступают аналогичным изделиям противника. Соответственно, для уверенного поражения вражеского корабля торпеде придется прорываться ближе к цели, чем позволяет дальность огня мюонного деструктора.

– Сколько таких изделий мы можем получить в течение ближайших трех недель? – Виктор озвучил вопрос, читавшийся на лицах всех командующих флотами.

– Сейчас мы в состоянии изготавливать одну торпеду в сутки, но примерно через неделю ежесуточный выпуск можно увеличить до трех-четырех единиц. При этом придется почти полностью прекратить выпуск торпедоносцев и вдвое уменьшить производство истребителей.

– Торпедоносцев у нас пока достаточно, – вступил в обсуждение Ц-Хашш, – а вот уменьшение выпуска истребителей может плохо сказаться на боеспособности флота. Мы проигрываем врагу в качестве систем сканирования, и только плотная сеть истребителей, используемых в роли вынесенных вперед мобильных сканеров, может хотя бы частично решить эту проблему.

– Боюсь, истребителями придется пожертвовать, – негромко произнес адмирал Трий. – Кроме того, если я правильно понял итоги встречи генерала Вершинина с нашими потенциальными союзниками среди Старших, шанс существенно улучшить ситуацию с качеством сканеров у нас всё же имеется.

– Это именно шанс, а не гарантированное решение, – возразил флей, не особо, впрочем, настаивая на своей точке зрения.

– Господа, я вынужден обратить ваше внимание на один очень существенный недостаток торпед «Солнечный шторм», – неожиданно выступил с критикой собственного изделия доктор Теньш. – При всей теоретической эффективности они обладают низкой мобильностью. МД-1 могут неплохо проявить себя при обороне планетной системы, но только при условии, что в ней заранее создан значительный запас этих торпед. Это оружие способно дать эффект только при массированном применении, так что размазать торпеды тонким слоем по всем нашим звездным системам мы не можем, а при необходимости их перемещения на значительное расстояние мы получим серьезную проблему. Прыжковых гипердвигателей у МД-1 нет. Значит, для транспортировки потребуется буксир или корабль, способный взять торпеду на внешнюю подвеску. И в том, и в другом случае разгоняться эта конструкция будет медленно. В результате оперативно доставить торпеды в систему, подвергшуюся нападению противника, мы не сможем даже с учетом резерва времени, предоставляемого нам объектами «Лассо».

В кают-компании линкора повисла тишина. Теньш высветил очень неприятную проблему, во многом сводящую на нет все преимущества нового оружия.

– Значит, нам придется заставить противника прийти со своим флотом именно в ту точку, где мы сосредоточим все торпеды МД-1, - нарушил затянувшуюся паузу Вершинин.

– И как мы это сделаем? – непонимающе повел крыльями Ц-Хашш. – Целью линкора Старших может стать любая из наших планет. Конечно, вероятность того, что первый удар придется по Земле представляется более высокой, чем, у вариантов с атакой Бейта или Флея, но враг ведь тоже понимает, что мы будем так думать, и может выбрать в качестве жертвы ту же Аритану, как столичную систему самого крупного из своих противников.

– Мы не оставим Хранителю выбора, – негромко ответил Виктор. – У него появится шанс решить все проблемы одним ударом, и мимо такой возможности он просто не сможет пройти. Мы дадим противнику цель, по сравнению с которой наши столичные системы покажутся ему не стоящей внимания мелочью. Я понимаю, что это огромный риск, но не вижу других способов отвести угрозу уничтожения от наших планет, населенных миллиардами мирных граждан.

– И что же это за цель? – с напряжением в голосе спросил адмирал Трий.

– Мы сольем Хранителю информацию о координатах портала, ведущего в мир Орды. Последнего портала, так и не найденного его предками. Глава Старших знает, что, уничтожив проход в мир Конструктора, он лишит нас и безопасного тыла, и производимого здесь оружия, а значит, мы будем защищать портал до последнего. Перед ним откроется возможность одним ударом уничтожить наш флот и одновременно покончить с угрозой из мира Орды. Разве сможет Хранитель отказаться от такого подарка судьбы?

– Он не откажется, – прорычал Герранд со странной смесью сомнений и боевого азарта в голосе. – Вот только сможем ли мы отбиться от такой атаки? Для уничтожения портала в мир Орды Хранитель и Альянс соберут все свои силы.

– Не думаю, что у нас есть выбор, – на долю секунды опередив Виктора, ответил за него адмирал Трий.

24 февраля 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.

Борт линкора «Эверест»

– Я выполнил свое обещание, подполковник, – вместо приветствия произнес Октос. – Популярность идей Краена среди членов Совета оказалась даже выше, чем мне представлялось. Я привел четырнадцать кораблей. Шесть пилотируемых разведчиков, восемь автоматических зондов-наблюдателей «Церен-Ког» и малый транспорт, загруженный сканерами и генераторами маскировочных полей. Больше ничего достать не удалось. Сторонники Хранителя подчистили все склады, делая особый упор на оружии и генераторах защитных полей. Коды доступа я тебе отправил.