– Привет, маленький слуга, – стоило Никите добраться до места, как его встретил грустный голос Нульфа.

Великан, весь испачканный в саже, сидел на краю ямы, оставшейся после того места, что он считал домом. Никите тут же стало немного стыдно перед своим старым знакомым. Все же тот всегда хорошо к нему относился, а во время нападения так и вовсе пытался спасти. И вот чем парень ему отплатил.

– Прости, – иногда, даже если ты не виноват (ведь это все джинн!), стоит извиниться.

– Да не надо, – Нульф словно немного ожил, услышав поддержку в словах своего маленького друга. – Ты-то здесь точно ни при чем. Да и тот упырь, что расправился с убийцами, тоже. Я никого не виню. Рано или поздно это должно было случиться. Просто грустно.

Великан еще раз тяжело вздохнул, но теперь он даже поднялся на ноги и, выхватив из рук Никиты свиток Нилла, принялся его заполнять.

– А ты молодец, – Нульф продолжал говорить, с каждым словом понемногу возвращаясь в привычное для себя беззаботное состояние. – Уже стал официальным слугой секты. Главное, как придет время, не иди в хранители, как я. А то контракт срочный, никакой страховки. Вот мой дом сгорел, и теперь надо заново искать работу, секта сама даже и не подумает меня никуда устраивать. Впрочем, может быть, это даже хорошо: съезжу к кузену Дольфу, поживу на природе. Говорят, у них завелись бобры, что используют духовную силу. Так я под них силков наделаю – наловим, вырежем сердца и неплохо заработаем на их продаже. Говорят, старик Ильяс неплохо за них платит. Может быть, даже на свадьбу хватит…

Нульф оглянулся на Никиту, проверяя, насколько тот восхитился его историей. Парень тут же кивнул, показывая, что полностью одобряет план великана, но на самом деле его мысли были заняты совершенно другими вещами. Во-первых, план Нульфа напомнил ему про сердце духа, что сейчас лежит у него в кармане, во-вторых, он только что увидел на мгновение выглянувшую из ямы девушку-призрак…

– Слушай, а помнишь, я у тебя спрашивал про служанку, что меня раздела, когда мы тут только остановились? – Никита решил не тешить себя беспочвенными надеждами, а сначала все прояснить.

– Твои видения… – Нульф попытался повторить свои прошлые шутки, но парень не дал ему договорить.

– А она точно не была каким-нибудь призраком? А то вон в яме я вроде бы тоже видел, как что-то мелькнуло…

Никита был готов к тому, что ему сейчас скажут, будто все это глупости – все же его предположение основано исключительно на предостережении о призраках, что дал ему дневник после той ночи… И тогда бы парень легко отказался от начавшего выстраиваться в голове плана, но Нульф неожиданно надолго замолчал.

– О таких вещах обычно не говорят, – наконец, великан открыл рот. – Да, в подвалах могут быть призраки, все-таки секта использует дома на этой улице сотни лет. В них убивают будущих учеников, убивают убийц… Иногда дома сгорают, разрушаются… Тогда секта продает их городу, ждет восстановления и снова берет в аренду. И все повторяется по кругу: новые трупы, новые души, что не могут найти успокоения. Вот только… – Нульф сглотнул. – Призраки не появляются на поверхности. Свет солнца и луны разрушает их тела, и я не представляю, что бы могло заставить их так собой рисковать.

Великан еще говорил, а в голове у Никиты уже снова проигрывался тот вопрос, что в его первую ночь в этом мире задала ему та странная девушка. Она спросила, знает ли он, кто такая Марика, и не является ли та, кто похитил его с Земли, наставницей парня. Может ли желание разобраться с этой дамочкой оказаться сильнее страха смерти?

– А если призрак все же показался? – у Никиты по спине побежали мурашки.

– Значит, он достаточно могущественный и старый, чтобы ему хватило сил победить древнее проклятье их рода. Ну, и должна быть веская причина…

Да, веская причина – это явно Марика. Никита был уверен, что та его ночная знакомая каким-то образом смогла учуять, что они общались… Черт! А, вообще, это печально. Когда парень поднимал эту тему, он больше рассчитывал на рассказ об обычных бессловесных духах, вроде того, что встретился ему на Земле – только в идеале не таких опасных. Тогда бы он смог на них охотиться, добывать сердца и заниматься продажей соответствующих пилюль. Конечно, пришлось бы освоить их создание, но Никите казалось, что это будет не так и сложно… А теперь весь план пошел коту под хвост. Во-первых, уж слишком много ужаса парень увидел в глазах великана, когда они заговорили о силе призраков, что могут показываться на поверхности. А во-вторых, ну не смог бы он сам напасть на того, кто выглядит и ведет себя как человек! В общем, с этим планом придется завязывать…

– Ты пришел… – неожиданно время вокруг Никиты словно замерло… В воздухе повисла легкая изморозь, а на дне ямы, что осталась от дома, неожиданно показалась та самая полуночная знакомая. Девушка-призрак с черными спутанными волосами. – Спустись… Нам надо поговорить…

Время снова вернулось к привычному ритму. А вот Нульф, неожиданно узревший, как вокруг него оседают на землю тут же тающие в лучах солнца снежинки, задрожал всем своим огромным телом.

– Ну вот, мы заговорили о духах, и они нас услышали. Заговорили – и услышали. Неправильно все это! Надо быстрее заканчивать с бумагами и поскорее отсюда уходить! Поеду к Дольфу, к бобрам…

Великан начал зарисовывать какие-то схемы на свитке мастера Нилла с существенно подросшей скоростью, а Никита продолжал смотреть на то место, откуда, как показалось, его звала на встречу старая знакомая.

– Ой, моя пуговица, а я думал, что потерял ее, – в итоге парень не придумал ничего лучше, чем выдать такое вот немного нелепое объяснение и спрыгнуть в яму.

Тот же Серега на его месте точно бы заподозрил подвох, но вот Никита привык совсем по-другому смотреть на мир. Если не было оснований для обратного, он верил людям, а еще – ему показалось, что девушка-призрак звала его не столько поговорить, сколько попросить о помощи. А в таком он никогда и никому не отказывал… Да и, если повезет, можно будет что-то новенькое про Марику узнать! В общем, парень спрыгнул в яму, не обращая внимание на тут же возросший тембр недовольного ворчания Нульфа, и двинулся к тому самому месту, откуда его звали. Вот только что-то здесь никого нет…

Никита присел на корточки, попробовал всмотреться в темноту под лежащей у его ног плитой и чуть не вздрогнул, когда там вспыхнули два сияющих глаза.

– Ты не испугался, – вообще, с этим утверждением призрака можно было поспорить, но парень не стал этого делать.

– Ты меня звала? – в призрачном свете можно было рассмотреть фигуру девушки, и это точно была та самая его ночная собеседница.

– Да…

– Ты призрак?

– Я – дух…

– Но я видел тебя вплотную в тот раз. Ты выглядела совсем как живая. Разве такое возможно?

– Я дошла в своем развитии до стадии эволюции ядра. И, как обычные люди могут использовать на этом уровне особую форму, я могу создавать себе земное тело, – на губах девушки появилась грустная улыбка.