На проходной Никита сверился с часами и с облегчением выдохнул – как минимум он успел вернуться сюда раньше, чем все освободились. До назначенного времени был еще целый час, и парень задумался, чем бы заняться. Можно полежать, можно проверить тренировочный зал Доу и, если что, попрактиковаться там с шестом или посвятить время медитации, тем более что он уже об этом думал… Или – тут Никита внимательно осмотрел себя со всех сторон – надо выполнить слово! Постирать костюм, который он пока носит совершенно незаслуженно, и вернуть его Виктории. А то, если у девушки из-за него будут неприятности, то это последнее, чего бы он хотел.

Дойдя до дома Доу, Никита немного смутился, постучав в дверь, но высокий статный дворецкий, похоже, уже был о нем предупрежден. Он вежливо поприветствовал парня, помог найти комнату остальной троицы и набрать там для себя немного одежды, а потом так же спокойно и невозмутимо отвел в ванную комнату и показал, где хранятся порошки и мыло.

– Может быть, вызвать для вас профессионала? – дворецкий, похожий в своем черном костюме на статую и до этого лишь молчаливо кивавший на все просьбы Никиты, наконец, заговорил. И у него оказался неожиданно высокий чистый голос, с таким на Земле он мог бы хоть в опере выступать.

– Спасибо, я сам, – Никита быстро скинул свою одежду.

Затем он, как учила бабушка, проверил едкость чистящих средств, прошелся по крупным пятнам и лишь потом застирал все целиком. При этом никаких резких движений, все плавно, так чтобы одежда не растягивалась и не повреждалась. Парень-то и к своим вещам относился с уважением, а тут вообще все было чужое.

– Прошу прощения, меня зовут Говард, – дворецкий, все это время наблюдавший за Никитой, неожиданно опять заговорил. И на этот раз его тон звучал совершенно по-другому. Уважительно, что ли…

– Кит, – Никита немного смутился от такой смены в отношениях, но в итоге решил, что дружить точно лучше, чем придерживаться молчаливого нейтралитета, и даже попробовал улыбнуться.

– Кит, ваши хозяева только что вернулись, проводить вас к ним?

И вот теперь Никита окончательно растерялся, запутавшись и перестав понимать – то ли этот тип попытался наладить их отношения, то ли просто решил красиво выдворить его со своей территории.

– Я сам, – Никита осмотрел свою постиранную форму.

Она была еще влажной, но высушить ее Виктория сможет и без его участия. Так что, наверно, будет лучше сейчас потратить лишние пару минут, добежать до девушки – благо они почти соседи – и закончить это дело. А друзьям сразу после тренировки все равно пока не до него. Конечно, если подмастерье Доу тренирует своих учеников так же интенсивно, как Ария своих гостей…

И, оставив Говарда смотреть ему вслед, Никита выскочил из дома и помчался к зданию, где работала Виктория. Три стука рядом с вычурной стальной ручкой, и парень замер, ожидая пока его недавняя спутница откроет дверь. И почему он так одновременно и нервничает в ожидании встречи, и жаждет ее?

– Это ты? – Виктория выглядела немного растрепанной, а все ее пальцы были заляпаны в чернилах.

– Я… – Никита собрался сделать шаг вперед, чтобы передать девушке форму, но тут с крыши спрыгнули две тени, и бамбуковый меч уперся парню прямо в грудь.

– Выдерживай дистанцию, – глухой голос неизвестного ученика мастера Нилла напомнил парню, что девушка сейчас не одна.

С одной стороны, это хорошо, Виктория будет под защитой. А с другой, жалко, что не удалось хотя бы ее коснуться. Кстати, странно, что Никита не почувствовал будущую атаку. То ли ученики Нилла смогли ее скрыть, то ли парень был просто недостаточно сосредоточен.

– Я хотел вернуть, – Никита еще раз протянул вперед форму секты, на этот раз одному из охранников Виктории. – Спасибо.

– Пожалуйста, – неучтиво буркнула девушка, а потом махнула рукой на соседнюю дверь. – Если испачкал или повредил, можешь сдать интенданту, он живет там. Ко мне с такими мелочами можешь больше не заявляться.

– Но… Можно ли мне обращаться с такими вопросами к интенданту? – парень растерялся и попробовал намекнуть на то, что получил форму не совсем официально.

– Можно, – Виктория, похоже, немного расслабилась и решила говорить не так сурово, как вначале. – Мастер Нилл заходил, сказал, что утвердил твое назначение в официальные слуги секты. В общем, теперь можешь носить.

Было видно, что девушка еще хочет что-то сказать, но потом она бросила взгляд на своих охранников и решила промолчать. Никита же отступил еще на пару шагов и напоследок, когда дверь за девушкой уже почти закрылась, успел увидеть, как серьезность и суровость на ее лице уступили место растерянности. Все же она не такая сильная, какой хочет казаться. Размышляя над этим, парень, как ему только что посоветовали, дошел до комнаты интенданта.

– От мисс Гейбс? – маленький старичок, похожий на колобка, выскочил наружу, не успел парень даже занести руку, чтобы постучать.

С огромной скоростью у него выхватили старую одежду, придирчиво оценили качество стирки и выдали новую.

– Две замены в месяц бесплатно, остальное за деньги, – толстяк еще раз ощупал переданный ему комплект. – Ладно, тебе можно будет четыре раза бесплатно. И да, как тебя к кому-нибудь прикрепят, зайди, я внесу информацию в твой файл.

– Закрепят? – Никита осознал, что не совсем понимает, что происходит.

– Конечно, все официальные слуги закреплены за подмастерьями и мастерами секты.

– Но у меня уже есть хозяева. Правда, они ученики… – вряд ли Никита когда-то представлял, что будет козырять подобным.

– Это не имеет значения, – пухлый интендант грозно взмахнул руками. – Это правила секты, они едины для всех. Уверен, мастер Нилл скоро объявит тебе о твоей приписке. Что же касается твоих хозяев, то вряд ли тебя от них заберут. Обычно новый сеньор просто объявляет свои требования по поддержанию уровня секретности, все это скрепляют знаком ворона или орла, в зависимости от уровня допуска. Ну, и по большому счету все остается по-старому.

Не хочу такую татуировку! Это было первой мыслью, что появилась у Никиты в голове, когда он выслушал неожиданные новости. Надо же, как, оказывается, просто его взяли и фактически подарили какому-то совершенно незнакомому для него человеку. Все-таки у роли слуги есть и определенные минусы. Кстати, и остальные члены их четверки вряд ли обрадуются тому, что им теперь придется отчитываться за него не только перед Марикой, но и перед кем-то еще.

Никита настолько погрузился в мысли о своем будущем, что даже на какое-то время забыл о Виктории. Правда, как назло, именно когда он проходил мимо ее домика, девушка вышла оттуда и с каменным лицом прошла мимо. Вернее, попыталась пройти – в последний момент Виктория не выдержала и еле заметно, самыми уголками губ улыбнулась парню.

– Поздравляю с новой должностью, – она шепнула, но Никита услышал. – И прости, если была резка. Просто ужасно не люблю, когда кто-то лезет в дела семьи…