Ария с трудом сдержала улыбку – дядя был в своем репертуаре. Вроде бы не сказал ничего обидного, даже предложил помощь, но в итоге Ульф стоит красный, будто рак, понимая, что его неумение держать язык за зубами было оценено совсем не так, как он думал.

– Я сейчас, – молодой Кайзенс в мгновение ока скрылся в доме и, надо отдать ему должное, не спешил возвращаться, все-таки догадавшись, что Климб хочет поговорить с племянницей наедине.

– Значит, личные слуги, – глава рода посмотрел на Арию. – Как иронично. Вчера ты планировала подставить наглого человека и чуть ли не заковать его в колодки… И ведь если не мое слово и то, что он уже стал человеком секты, получив форму Теней, ты бы ведь сделала это! А теперь готова оказать такую честь…

– Он силен, – Ария немного растерялась от такой постановки вопроса, но ответ, к счастью для нее, нашелся довольно быстро. – Тридцать единиц резерва, и это без обучения, ты представляешь? Разве такой боевой слуга помешал бы роду?

– Говоришь, тридцать единиц? Как у ядра А-ранга?

– Именно. И сила… Он смог выдержать удар черного дерева, – про испытание с чувством оружия Ария рассказывать уже не стала. Учитывая первые два фактора, последующие успехи человека были вполне ожидаемы.

– А я ведь чувствовал, что в нем есть что-то от нас, – Климб довольно усмехнулся. – Значит, считаешь, что он будет хорошим слугой? Что ж, я согласен. Ведь кому как не нам, дварфам, уметь раскрывать весь потенциал таких полукровок. Если одеть его в хорошую броню, дать правильный набор артефактов и обучить, он ведь и против мастера в итоге сможет какое-то время выстоять.

– Или даже победить? – осторожно предположила Ария.

– А вот это уже маловероятно. Ни один из мастеров не получил свой титул просто так, даже у эльфов и гномов, как бы я их ни любил. Так что не стоит их недооценивать: каким бы ни был природный талант, одного этого против запустивших эволюцию своего ядра точно будет мало.

– Хорошо, – Ария склонила голову, признавая правоту Климба, а потом резко вскинула ее обратно. – А теперь расскажи: что это был за человек, Квинлан Зорк? Неужели ты опять решился вести дела с людьми? Им же нельзя доверять!

– Квинлан – подмастерье секты «Серебряного волка», – Климб сначала словно раздумывал, стоит ли посвящать племянницу в детали.

– Двойное название? Секта среднего уровня, – Ария присвистнула.

– Драгоценная секта среднего уровня, – поправил ее Климб. – А такое название, как ты знаешь, получить очень и очень непросто.

– И что ему надо?

– Уверял меня, что приехал в город по торговым делам и просил помочь свести с нужными людьми из секты Теней, – Климб погладил бороду и скосил взгляд на Арию, оценивая ее реакцию.

– Врет же! – девушка мгновенно заслужила его одобрительную улыбку.

– Врет, но для нас это не так уж и важно, – Климб пожал плечами. – Как ты знаешь, положение семьи в городе довольно шаткое, и за каждый шанс завести отношения с сектой такого уровня нужно держаться.

– Но ведь Тени могут обидеться, – Ария принялась просчитывать ситуацию.

– Поверь, оно того стоит, – Климб немного печально улыбнулся.

– Что именно стоит?

– Не понимаешь? – старший дварф нахмурился. – Ты в ближайшие годы станешь мастером, и что? На этом твое развитие закончится? Из-за Воллоса никто из Падшей ночи не сможет взять тебя в ученики, других сект среднего уровня в Никсе нет… А я хочу, чтобы ты смогла добиться большего, чем я или твой отец.

– То есть весь этот риск из-за меня? – Ария нахмурилась.

– Ты сама себя слышишь? – Климб совсем немного повысил голос, но и этого хватило, чтобы его племянница осознала ошибку и сникла. – Это не ради тебя, это ради рода. С бойцом среднего уровня мы перестанем все время находиться на грани уничтожения, мы сможем заключить равные контракты с городом, обеспечим договоры, гарантирующие нашу жизнь в Никсе. А то, что при этом ты в итоге сможешь стать мастером десяти, это просто приятный бонус.

– Так уж и мастером десяти, – Ария смутилась от озвученных перспектив. – Еще скажи – мастером сотни или тысячи…

– Я готов поверить, что ты заинтересуешь даже секту высшего уровня, если ее адепты когда-нибудь обратят внимание на наше захолустье!

– Я люблю тебя, дядя, – дварфка не удержалась и изо всех сил обняла брата своего погибшего отца. – Вот только… – она внезапно задумалась. – Если драгоценная секта среднего уровня заинтересовалась нашими Тенями, то, может быть, они не так просты?

– Я тоже об этом думал, – Климб потрепал племянницу по голове. – И если все так, то это еще один шанс для нас возвыситься и занять свое место. Главное, его не упустить.

После этого дварф и дварфка замолчали, думая о том, что не было сказано вслух. Да, им действительно мог выпасть шанс замахнуться на большее, чем у семьи есть сейчас, но и риски при этом будут очень и очень большие. Им обоим хотелось верить, что та гипотетическая ситуация, в которой им бы пришлось выпускать боевых слуг против вражеских мастеров, так никогда и не настанет.

Никита попробовал втянуть живот, и у него ничего не получилось. Когда они с Квинланом зашли пообедать, тот заказал ему какой-то фирменный суп с огромной тефтелей, плавающей посреди тарелки, и чем-то вроде гороха. На вид простое блюдо, но парень объелся им до такой степени, что чуть не потерял возможность передвигаться.

– Было очень вкусно, – Никита поблагодарил своего спутника, на что тот в ответ лишь кивнул.

Вообще, этот волчий парень был не особо разговорчивым. Так в тишине они дошли до входа на территорию секты Теней, и тут ровно в десяти метрах от забора Квинлан замер, словно не желая подходить ближе.

– Позови мне мисс Гейбс, она должна быть в том домике, – вот Квинлан снова подал голос, и первая же его фраза чуть не поставила Никиту в тупик. Того, что его отправят за его вчерашней девушкой, он точно не ожидал.

– Викторию Гейбс?

– Точно, – Квинлан сверкнул глазами в сторону парня. – Вы знакомы?

Тут Никита невольно сделал шаг назад, словно почувствовав угрозу, его спутник на мгновение последовал за ним. И именно в этот момент в еле заметной вспышке от соприкосновения с защитой от шпионов, поставленной вокруг территории секты, печать Квинлана с серебристым волком показала себя. Ровно на секунду! Сам Зорк даже не обратил на это внимание, не веря, что обычный слуга сможет проникнуть взглядом сквозь его морок обмана. Даже поврежденный.

Но Никита заметил, и внутри него все перевернулось. Вот почему этот тип казался ему таким знакомым! Получается, Квинлан Зорк и таинственный нападающий из переулка – это один и тот же человек. И сейчас он просит парня, чтобы тот сам позвал ему Викторию? Хочет повторить свое нападение? Да ни за что на свете! Никита уже задумался о том, как бы доложить о чужаке кому-нибудь из руководства секты и сделать так, чтобы ему поверили, при этом не задавая опасных вопросов про силы света или еще чего похуже…