Ксандор появился спустя несколько минут. Вломился без стука, захлопнул дверь и прижался к ней спиной, прислушиваясь к шагам в коридоре. Простоял так какое-то время и только потом расслабил плечи.

— Нет, не заметили…

— Кто не заметил? Где ты был?! Я волновалась…

Ива осеклась и закусила губу. Ксандор вскинул на нее взгляд, но тоже промолчал. Нарочито беспечно заговорил о другом.

— Я должен был узнать, действительно ли невест, не прошедших отбор, отправляют домой…

— Узнал? — перебила Ива, позабыв о том, что еще минуту назад ужасно злилась.

— Узнал.

Ксандор присел на постель, и Ива только сейчас заметила, что он пропотел насквозь, а подол платья кое-где испачкан в известке и грязи и порван.

— Ты бежал?

— Скорее полз, — усмехнулся он. — Карета должна была отправиться через восточные ворота. Но в восточной части замка нет ни балконов, ни окон. Пришлось пройти по карнизу.

— О, Ксан…

Он махнул рукой: «Ерунда!»

— Я увидел, что принцессу Регину проводили в карету, стражники, сопровождающие ее, сели рядом. Один из них держал небольшой кованый сундук, в таких, вероятно, перевозят деньги и драгоценности. Мост опустили, карета выехала через ворота и…

— И? — с замиранием сердца спросила Ива.

— И, вероятно, принцесс, не угодивших принцу, действительно отправляют домой. Да вдобавок выплачивают неплохую компенсацию.

Ива почувствовала, как напряжение, охватившее ее, схлынуло, и без сил опустилась рядом с Ксандором.

— Так странно… Кому же грозит опасность?

Они одновременно посмотрели друг на друга, озаренные одной и той же мыслью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Только той, кто останется! Той, кого выберет принц! — воскликнула Ива. — Поэтому Юстиниан и заменил Устину: служанки, которые тебе помогали, рассчитывали, что это ты, а не Регина, уже сегодня покинешь замок. Кстати, я видела, что служанка что-то прошептала тебе на ухо, и выглядела она при этом очень недовольной!

— Еще бы ей выглядеть довольной! Вместо того чтобы ехать домой, я, невесть каким образом, все еще на смотринах. Она напомнила мне о бедной матушке, которая места себе не находит. И полюбопытствовала, каким образом этот олух царя небесного смог заинтересовать принца.

— Как же ты оправдался? — полюбопытствовала Ива.

Действительно, если подумать, очень странно, что Его Высочество, который казался человеком неглупым, не раскусил Устину-Юстиниана и оставил его во дворце. В какой-то момент Иве даже показалось, что Лоуренс подыгрывает ему.

— Я сказал…— Ксандор откинулся на подушки, разметав руки по атласному одеялу.

— Я сказал…

Он покосился на Иву с хитрым видом. О богиня, он еще и дразнится! Ива вдруг ясно увидела мальчишку, которым грозный префект был когда-то. Он, восемнадцатилетний, возвращался домой на побывку из военной академии. Или как в Аланке называют учебные заведения, в которых обучают военных? Должно быть, вот так же раскидывался на своей детской постели, смотрел на полки, где по-прежнему стояли его игрушки: солдатики, кони, замки, склеенные из бумаги. И удивлялся тому, что так быстро повзрослел…

Она вспомнила жесткое, неулыбчивое лицо, суровый взгляд… Префект, встретивший ее в палатке, не имел, кажется, ничего общего с этим мальчишкой, что так загадочно поглядывал на нее сейчас. С мальчишкой, что стянул парик с головы: короткие темно-русые волосы слиплись от пота. С мальчишкой, что со стоном вытащил из декольте два комка ткани и отбросил их в сторону. И все же это был он…

Ах, Ксан. Когда же ты научился убивать?..

— Я сказал, что встретил девушку, которую полюбил, — закончил он предложение, решив, что театральная пауза затянулась.

Ива заморгала, опешив.

— Что?

Но Ксандор уже перестал улыбаться.

— Я ведь должен был придумать достоверную причину, ведьмочка, — тихо сказал он. — Никакой любви, конечно. У нас с тобой договор.

— Да. Да. Конечно.

Ива обняла колени. Ей вдруг сделалось холодно.

— Я знал, что такая причина вызовет сочувствие и служанки станут мне помогать с большей охотой, чем прежде. Мы можем рассчитывать на их помощь. Та женщина, которую ты видела, Донна, напутствовала меня словами: «Тогда бери в охапку эту бедняжку и бегите отсюда!» Каково?

— Мрачненько… — согласилась Ива. — Но мы не можем бежать. Если принц выберет кого-то, то это должна быть я.

— Или я! — шутливо возмутился Ксандор. — Разве Устина не милашка?

— Еще какая! — улыбнулась Ива.

Усилием воли она прогнала холодок, разлившийся в душе после его слов: «Никакой любви…». Он все сказал верно. Хорошо, что Ксандор честен и с собой, и с ней.

— Но ты рано разлегся! — Ива затормошила Ксандора, который, похоже, уже готовился задремать. — У нас танцы по плану!

— Я умею танцевать… — пробормотал он, поворачиваясь набок, спиной к Иве.

— Но не как девушка! Вставай!

Ксандор, издав душераздирающий стон, всем видом показывая, на какие жертвы он идет, сел на постели.

— Поднялся!

— Я бы даже сказала, восстал! — рассмеялась Ива.

Он рассмеялся в ответ. Впервые за все время, которое они были знакомы, Ксандор смеялся. И ненависти больше не было в его глазах. Какая бы черная тень ни стояла между ним и алыми жрицами, на время она развеялась.

«Стой, Ива. Остановись. Всё тут же изменится, когда вы вернетесь в Курж. Он станет командующим армией. Ты станешь гонимой алой жрицей… Остается только надеяться, что он не забудет о своем обещании…»

— Сначала я хочу посмотреть, как ты ведешь в танце, а потом поведу сама! — сказала она уже серьезно. — Повернись-ка спиной.

— Зачем? — удивился Ксандор, но послушался.

Ива принялась быстро распускать шнуровку платья и почувствовала, как напряглись мышцы Ксана под ее пальцами.

— Что ты делаешь? — сдержанно спросил он.

— Не бойся, на твою честь не покушаюсь! — фыркнула Ива. — В платье ты едва ходишь, танцевать точно не сможешь! Сначала доведем движения до автоматизма.