В итоге Ксандор предстал перед Ивой в прелестных кружевных панталончиках до колена, которые смотрелись на его поджаром мускулистом теле более чем забавно.

— Что же, покажи, на что ты способен, — скомандовала Ива.

Ксандор сделал шаг навстречу, быстрым кивком поприветствовал партнершу, предложил руку. И едва пальцы Ивы коснулись протянутой ладони, как вторая его рука оказалась на талии, а их тела — в опасной близости друг от друга.

— Какая ты маленькая, — тихо сказал Ксандор. — В нашем мире ты выше ростом.

— В нашем мире ты ниже, — улыбнулась она в ответ. — Там танцевать нам было бы удобнее.

— Там мы не потанцуем…

— Да…

Они замолчали, вальсируя. Ксандор вел в танце неожиданно хорошо для того, кто большую часть жизни проводит в военных походах. Вот только без музыки они все время сбивались с шага.

— Я напою.

Ива знала, что у нее отличный слух. На приемах, куда ее приглашали в качестве алой жрицы, она не только танцевала и играла на музыкальных инструментах. Очень часто гости, наслышанные о талантах Ивы, просили спеть.

— Спой. Ту самую песню.

Ксандор говорил о песне, которую он, отвлекая Вазира, наигрывал на лютне.

Как нежность мне в руны облечь?

Как мне в твоем сердце разжечь

Костер из того же огня,

Который сжигает меня?

Чтоб стали мы — огненный вихрь,

Где пламя одно на двоих,

Чтоб мир удивленный притих,

Когда мы с тобой — полетим…

Ива пела вполголоса и не решалась поднять глаза. Она знала, что стоит ей чуть дольше задержать взгляд, как снова проснется магия, связавшая их. Вместо юного долговязого Юстиниана Ива снова увидит его — темноволосого и сероглазого префекта. Ее погибель. Ее убийцу… А после, хочет она того или нет, придет влечение, которому почти невозможно сопротивляться.

— Почему? — услышала она свой голос. — За что ты нас так ненавидишь? Ты ведь нас даже не знаешь!

— Когда-то давно я любил одну из вас… — глухо ответил он. — Любил больше жизни.

— А она?

Как страшно было задавать этот вопрос! Сердце в груди чуть не оборвалось…

— А она меня едва не убила…

Ива ждала продолжения, но Ксандор замолчал.

— Больше ничего не хочешь сказать? — спросила она осторожно.

— Я и так открыл слишком много.

Ива постаралась сделать вид, что ничего особенного она сейчас не услышала. Но сказанное Ксандором не укладывалось в голове. Ладно, он был влюблен в алую жрицу, такое вполне возможно. Но как она, воспитанная с уважением ко всему живому, могла пойти на убийство? Следом пришло воспоминание: нож в руке Ивы и горячая кровь, текущая по пальцам. Ива и сама едва не зарезала Ксандора. Везет ему на алых жриц!

— Хорошо… Что же… Теперь давай представим, что я принц Лоуренс. Теперь в танце веду я!

Отступила на шаг, критически разглядывая долговязую фигуру, словно художник мольберт. Глаза Ксандора были полны неприкрытой иронии, но он не мешал процессу, терпеливо дожидаясь решения своей наставницы.

— Сложновато тебе будет меня направлять, — только и сказал он.

— Не отвлекай, подожди! — оборвала его Ива. — Я продумываю методику.

Она сама не заметила, как оседлала своего любимого конька — преподавала она с удовольствием и могла заставить слушаться даже вспыльчивую Тензи и ленивую Лилию. Они, капризные и привередливые, с Ивой становились шелковыми. Беда заключалась в том, что алые жрицы практически никогда не танцевали в паре, и как бы решительно ни была настроена сейчас Ива, ей элементарно не хватало знаний.

— Значит, так…

Она обняла Ксандора за талию и ухватила за руку, надеясь, что он каким-то неведомым чутьем поймет, куда ему двигаться. Ксандор стоял изваянием, точно вылитая из бронзы скульптура.

— Ты нарочно? — закипела Ива после двух-трех попыток. — Я ведь тебя не сдвину!

Ксандор воздел глаза к потолку, наверное, с радостью поднял бы и руки в безмолвной мольбе: «За что мне все это!», но, к несчастью для него, Ива крепко сжимала его ладонь.

— Что не так? — подозрительно спросила она.

— Ведьмочка, ты не сможешь научить меня правильно двигаться, потому что ты не сможешь заменить партнера. Вести в танце — тоже наука. Но у меня есть идея. Ты учишь меня, а я учу тебя.

— Чему ты можешь меня научить? — Ива нервно хихикнула, но тут же сдалась, признавая его правоту. — Давай попробуем…

— Первое правило — веди не руками, а корпусом. Руки лишь передают импульс. Твоя ошибка в том, что ты пытаешься меня толкать и тянуть.

— Так? Правильно?

Справедливости ради надо заметить, что Ива, поднаторевшая в танцах, схватывала все на лету.

— Так. Второе правило — никогда не сжимай пальцы партнерши. Контакт должен быть легким. А ты, ведьмочка, весьма старательно пыталась вырвать мне фаланги.

Ива почувствовала, что ее нежная, будто фарфоровая, кожа заливается краской. Ксандору удалось задеть ее за живое. Она, алая жрица, воплощение женственности и изящества, так опростоволосилась. Ксандор, увидев ее смущение, не стал продолжать. Вместо этого коснулся ладонью ее разгоряченной кожи. И тут же убрал. Откашлялся. Кажется, он не ожидал от своего тела такого самоуправства.

— Третье правило, — продолжил он строго. — Четко реши, что ты собираешься делать, сначала направь партнершу, потом шагни сам.

— Угу, — Ива кивала, уткнувшись в пол, рассматривая носки своих туфелек.

— И не смотри под ноги! Никогда не смотри под ноги!

Ива возмущенно фыркнула, но злость придала ей сил. Она во второй раз подступила к Ксандору, на этот раз вооруженная знаниями и полная решимости играть мужскую роль.

— Принцесса Устина, разрешите пригласить вас на танец!

Ее темные глаза сверкнули из-под сбившихся прядей.

— Разрешите вашу ручку! — прорычала она.

— Если только вы пообещаете мне, Ваше Высочество, что моя ручка останется при мне! — кокетливо пропищала Устина и подняла свою широкую пятерню так высоко, что Ива едва смогла дотянуться.

«Ну что за невозможный человек!»

Однако, благодаря четким правилам Ксандора и природной грации Ивы, на этот раз танец удался. Они и сами не заметили, что, даже поменявшись ролями, словно составляют друг с другом единое целое. Ива старалась быть предупредительной, Ксандор чутко прислушивался к каждому движению.

— Ты молодец, — прошептала Ива, когда они уже несколько минут кружили по комнате и умудрились не сбить ни одной вазы и не врезаться в стену. — Завтра на балу все получится.