— Мама! — а вот я возмутилась вполне себе серьезно. Какие внуки?! В смысле — какие мне дети? У меня еще столько времени впереди! И я точно не готова не то что к продолжению рода, я к отношениям не готова. Да что там… я с кровати по будильнику встать не могу вовремя, какое деторождение?!

- Вот, теперь знаешь, каково это, — пожурила меня мать. — Никогда нельзя смущать ведьму бестактными вопросами. А то со своими магами вообще одичаешь, слов нет…

Ладно. Намек поняла.

— Да ты сегодня нарасхват, я погляжу, — шепнула мама, после чего взглядом указала, куда смотреть.

Как на территорию академии подъехала императорская делегация — я не заметила. Настолько оказалась увлечена беседой с родительницей. Зато теперь видела, как Элмер, с неизменно лучезарной улыбкой, направляется в мою сторону бодрым шагом.

— Пернилла, мое почтение, — первым он обратился к моей матери, как только подошел к нам обеим на расстояние вытянутой руки. Его свита остановилась чуть поодаль и ближе не подходила.

— Можешь засунуть его туда, куда ведьмы годами засовывали вас и ваше о нас мнение, — по старой привычке выдала мать, заставив меня густо покраснеть.

— И я рад вас видеть, — не теряя улыбки, произнес Элмер. Да уж, за несколько месяцев он успел привыкнуть к тому, что моя мать его… недолюбливает. Это если мягко сказать. И за этим странно наблюдать. Она столько лет ненавидела то, как бабушка относится к ее выбору супруга, а теперь сама бросается на любого парня, который вызывается постоять рядом со мной. Просто постоять! Мама знает, что между нами с Элмером ничего нет. Ну, то есть нет, не было, а то что было — даже назвать никак не получается, кроме как недоразумение.

И все-таки опытная ведьма выпускает когти каждый раз, когда Элмер появляется на горизонте. А на нем он появляется с завидной регулярностью. Не зря же я его правая рука?

— Мам, может поможешь бабушке? Я думаю, император пришел не любезностями с тобой обмениваться.

— Мне повторить, что я по этому поводу думаю и куда это все можно…

— Спасибо. Не надо, — перебила я маму, давая понять, что ей все-таки лучше пока уйти.

— Счастлив был вас встретить! — бросил Элмер на прощание, за что получил от меня легкий толчок.

— Скажи честно, ты явился ради встречи с моей мамой? Вы такие милые, когда вместе. И мой отец тебя убьет, несмотря не на какие клятвы верности…

— Остынь, малыш, — с издевкой ответил Элмер, падая на мое кресло. Единственное, кстати говоря. Мне места не осталось. — Как ты тут? Потихоньку обживаешься?

— Конечно. Все студенты прям мечтают приехать на учебу месяца за три, чтобы торчать целыми днями в строительном котловане и спать, в ожидании того, когда же начнется новый учебный год… А как там ваши золотые унитазы во дворце? Корона череп не промяла?

— Это груз кажется гораздо приятнее, когда понимаешь, что он помогает загонять людей в котлованы и заставлять их видеть по ночам кошмары, — отшутился император. — Но если серьезно… Задолбался. Когда отец всем этим занимался, все казалось намного проще…

— А то, — согласился я. А что тут спорить? Мы все уже хлебнули всякого, и мало кто прямо сейчас в восторге от перемен, которые только в будущем принесут свои сладкие плоды.

— Но я знаю, что ты справляешься, — подбодрила я своего правителя. — Перекинул все заботы на друзей — и считай разобрался.

Кивнула в сторону огромной стопки документов, которую мне еще разбирать и разбирать.

— Думаешь, это куча бумаг? Ты давно не была во дворце! У меня таких — по три стопки в каждом углу. И я понятия не имею, что это за магия, но что бы я ни делал, бумаг никогда не становится меньше. Это какая-то канцелярская лернейская гидра! Заканчиваешь с одним, а на его месте появляется еще два…

— Жечь пробовал? — кажется, я только что хрюкнула. Но мысли, что мы с Элмером в одной лодке, прям греют душу. Учитывая, что это он меня во все это затащил, приятно ощущать, что не я крайняя.

— Я бы тему огня пока не поднимал…

Ну да. У нас, у ведьм и, прости господи, ведьмаков, это вопрос несколько болезненный.

— Уже решил, когда объявишь всем?

Уставилась на блондина и скрестила руки на груди.

О том, что император Элмер — практикующий ведьмак, знаем только мы вдвоем. И то, какие перемены мы пытаемся привнести в наш мир — далеко не всех устраивают. Мы оба, как и все, кто нас поддерживают, месяцами живем, словно на пороховой бочке, ожидая, в какой момент староверцы — все те, кто были довольны прежним порядкам, не возьмутся за переворот. И этот постоянный страх долго нас выматывал.

Мы потратили много времени, чтобы добиться хотя бы какого-то подобия стабильности. Мои родители поддержали Элмера в его законных правах на трон и таком же законном праве менять устои. Тем более что у него был такой отличный повод для пересмотра отношения к ведьмам. Одна из них не просто поклялась в верности ему и его отцу, но и чуть с жизнью не рассталась, защищая императорскую семью. Более того, еще одна ведьма занялась тем же самым без всяких клятв.

Траур по убитому императору еще не окончился, когда Элмер издал первый указ о помиловании всех ведьм и запрете новых охот. Уже через месяц после этого нас с Элмером приняла у себя моя бабушка. И вместе мы уговорили ее помочь найти еще хоть кого-то из нашего рода. Слово за слово, молва разнеслась повсюду. И вот мы собрали десять ведьм со всего света, готовых преподавать. И воспитывать новых последователей нашего мастерства.

Но вот вопрос — как отреагируют маги на то, что их новый император сам переметнулся на другую сторону? Особенно учитывая то, что никто и никогда не предполагал, что переметнуться можно…

Я думала, что никто не выбирает, кем быть. Ты родился магом — будешь магом. Родилась ведьмой… повезло, как мне? Боги, я ошибка природы. И Элмер, по всей видимости, тоже. Ну, или его предки где-то да нагрешили с ведьмами, раз блондинчик что-то да умеет. Еще и учится с такой скоростью, что мне скоро достанется только пыль за ним глотать.

— Когда к этому все будут готовы, — Элмер ушел от ответа. — Знаешь, мне будет не слишком приятно получить удар в спину прямо на собственной свадьбе. Например.

— А ты собрался жениться? — брови от удивления поползли вверх.

Нет, я знаю, что для императора это особо важный вопрос. Учитывая, что иногда на этой должности народ начинает умирать не хуже мух, очень важно оставить наследника… А так как все мы вроде как приличные люди, то наследник нужен от законной супруги. И логично, что в какой-то момент Элмер нет-нет, да озаботился бы этим вопросом…

Но чего сейчас-то?

Я тут, значит, созерцаю стройку, а он личную жизнь себе устраивает? Хорош товарищ. Меня сослал туда, где и посмотреть-то толком не на кого, а сам…

- Не то, чтобы горю желанием… Но закон обязывает, — Элмер сморщился. — Что удивительно… Казалось бы, не в темные века живем, а из меня все равно делают племенного призового жеребца…