Деникин предвидел, что Матвеев попытается соединиться с войсками Сорокина. Чтобы этому помешать, он послал несколько полков под командованием полковника Колосовского остановить красных, а также дивизию под командованием Покровского в район Майкопа, чтобы удержать два вражеских соединения на расстоянии друг от друга. Тем не менее Матвееву удалось избежать столкновения с Колосовским и разбить Покровского в Белореченской 11 сентября. К тому времени, когда Деникин смог послать подкрепление, было уже поздно. Удивительно, что последняя помеха к объединению войск появилась и самой армии Сорокина. Штаб Сорокина обладал очень скудной информацией о военной ситуации в регионе, поэтому не знал, что на подходе к ним — дружественная армия, более того, он даже не знал о ее существовании. Среди солдат Сорокина ходили слухи о «Черной армии», которая победит и белых, и красных. Когда солдаты Сорокина поняли, что к ним подходит армия, они сожгли мосты на реке Лабе и открыли огонь по своим.

Обстрел своих товарищей был характерной чертой для войск Сорокина. Командующий потерял свой авторитет из-за постоянных поражений, и бойцы часто не выполняли его приказы. Центральный исполнительный комитет, высший орган власти Северо-Кавказской советской республики, который переехал в Армавир после падения Екатеринодара, также потерял к нему доверие. Однажды комитет не смог защититься от мародерства и лишился своих денег.

Казалось, что прибытие Таманской армии станет поворотам моментом. Новые и более дисциплинированные войска служили щитом, за которым Сорокин мог навести порядок в своих частях. В это время впервые ему удалось наладить контакт со всеми красными армиями на Северном Кавказе, и они все признали его авторитет, по крайней мере, на словах.

Центральный исполнительный комитет, переехавший из Армавира в Пятигорск, решил последовать примеру других красных армий и сформировать Революционный военный совет. Его возглавил И. В. Полуян, Сорокин был лишь одним из четырех членов, тем не менее командующий доминировал в новой организации. Хотя РВС многого достиг (наладил снабжение, провел перепись армии, организовал регулярную бухгалтерию), он не смог излечить армию от главной болезни — болезни разногласия между командующими, предлагающими разные стратегии.

Главнокомандующий Красной армией Северного Кавказа Иван Сорокин

Деникин, который, в отличие от красных, всегда придерживался одной стратегии, никогда не терял инициативы. Его смелый план заключался в том, чтобы окружить главные силы врага с востока, запада и севера и выбросить их с Северного Кавказа. Этот план подразумевал рассредоточение белых войск и походы на большое расстояние, но он так хорошо сработал, что после нескольких важных побед к концу сентября большевики практически полностью были окружены. Это, конечно, было больше теоретическим окружением, так как Красная армия была гораздо больше и могла легко прорваться в любом направлении.

У Матвеева и Сорокина были разные решения по прорыву из окружения. Хотя они и сошлись во мнениях, что главной целью является объединение с 10-й Красной армией, которая в то время сражалась за Царицын, их методы по достижению этой цели различались. Матвеев хотел захватить Кавказскую. Взяв Кавказскую, красноармейцы могли бы стать угрозой для Екатеринодара или пройти через Тихорецкую по железнодорожной линии в Царицын к 10-й армии. Сорокин, с другой стороны, планировал нанести главный удар на северо-восток, дать решающий бой в Ставрополе. Затем он хотел идти к Владикавказу, потом встретиться с казаками Терека перед тем, как идти к Царицыну.

Сложно сказать, чей план был лучше. Сорокин попытался его выполнить, но провалился, но это, конечно, не значит, что другой план принес бы победу. Матвеев предсказывал, что в случае выполнения плана Сорокина армия будет уничтожена в Калмыцких степях. Так как он предвидел такую возможность, то отказался выполнять приказы командующего. Сорокин, почувствовавший угрозу своему авторитету, решил действовать драконовскими методами. 7 октября он убедил РВС арестовать и казнить командующего Таманской армией. Это действие положило начало серии казней и террористических актов, которые сильно подорвали боеспособность красных войск. Прежде всего, расстрел Матвеева оказал ужасное воздействие на солдат Таманской армии, так как Матвеев был очень популярным командиром. Также Революционный военный совет, который был лишь частично ответственен за казнь, испугался растущей власти командующего и начал планировать его устранение. Сорокин, однако, оказался быстрее. Когда до него дошли слухи, что от него хотят избавиться, он арестовал всех четырех членов РВС и расстрелял их 21 октября. Затем он начал террор в Пятигорске, который был необычным даже по меркам Гражданской войны. Пострадали как большевики, так и антибольшевики; невиновные заложники, включая генералов Радко-Дмитриева и Рузского, были казнены, и даже большевистским организациям пришлось уйти в подполье. Центральный исполнительный комитет бежал из Пятигорска в Невинномысскую, фракция большевиков 27 октября объявила Сорокина предателем и вне закона. Командующий направился в Ставрополь, где в это время шли бои. Он попытался найти поддержку у армии против Исполнительного комитета, но тем не менее 2 ноября был задержан и убит людьми Матвеева.

Связь между изменчивостью военных успехов и беспорядками в большевистском лагере очевидна. Когда после прибытия Таманской армии в войсках Сорокина было наведено подобие порядка и создан Революционный военный совет, красногвардейцы выигрывали сражение одно за другим, давая понять, что «стратегическое окружение» имеет небольшое значение. 26 сентября Таманская армия вновь заняла Армавир, который был потерян, когда Жлоба отступил без приказа. 28 сентября Сорокин выбросил генерала Боровского из Невинномысской и даже нашел достаточно сил, чтобы послать отряд во Владикавказ, чтобы помочь Терекской Советской республике в борьбе с восставшими казаками. Победы большевиков заставили Деникина изменить стратегию. Вместо того чтобы сужать круг, он сконцентрировал главные силы в районе Армавира и Ставрополя. Было очевидно, что именно здесь решается судьба Северного Кавказа.

7 октября, в день казни Матвеева, Сорокин приказал Таманской армии начать операцию по взятию Ставрополя. Основная атака на город началась 23 октября, в ней участвовало 50 тысяч солдат. Глубокой ночью 29 октября Таманская армия одержала победу над дивизией Дроздовского, защищавшего город, на следующий день она полностью освободила Ставрополь.

Победа в Ставрополе была главным успехом красных, и Деникин забеспокоился о стабильности своего фронта.

Большевики не могли продолжать свои наступательные операции, и Ставрополь стал жертвой анархии. Солдаты в городе ждали приказов командующего, но никто не появлялся. Эти дни, впустую потраченные красноармейцами и с пользой проведенные белогвардейцами, стали поворотным моментом в сражениях за Северный Кавказ. Деникин послал подкрепление Дроздовскому, которому удалось окружить город к 11 ноября. Таманской армии удалось прорвать окружение, но 14 ноября Ставрополь пришлось сдать. Бои продолжались до 20 ноября, когда большевистский фронт окончательно пал. Остатки Красной армии бежали на Терек, где большевики пытались подавить казачье восстание.