Пока Колтон не примет решения!

– Конечно, конечно, – закудахтал Латам. – Чудесные новости для медлительных поклонников, не так ли? Эти новости, дорогая леди, дают мне основания надеяться, что я не слишком опоздал в своих притязаниях.

Адриана едва не закатила глаза, но вовремя опомнилась, когда Латам посмотрел сначала направо, потом налево, словно опасался любопытных ушей. Странно, что у него за секрет?!

– Миледи, я надеюсь, что вы оставите для меня танец? – вкрадчиво шепнул он. – Я бы попросил этот, но всего минуту назад бедняга Карвелл, лорд Мэнсфорд, нагло попросил меня потанцевать с его дочерью, тяжеловесной молодой особой, которая, похоже, отчаянно ищет мужа. Поэтому я и решил скрыться минут на пятнадцать, пока музыка не стихнет. Будет поистине чудом, если леди Беренис найдет мужа. Личико у нее довольно хорошенькое, но вот фигура… лично мне нравятся более изящные формы вроде ваших.

Считай она Латама человеком порядочным, наверняка посоветовала бы ему поухаживать за леди Беренис Карвелл, очень милой молодой девушкой. К несчастью, ее родитель пользовался любой возможностью, чтобы найти дочери мужа, тем самым позоря не только несчастную Беренис, но и ставя в неловкое положение холостых джентльменов. Но сейчас, снова вспомнив о кредиторах, как говорили сплетники, не дававших покоя Латаму, Адриана не смогла удержаться от издевки.

– У леди Беренис действительно красивое личико, милорд, и хотя она немного толстовата, не могу согласиться с вами относительно ее участи. Лично я предсказываю ей удачный брак, и в самом скором времени!

– Вы настолько наивны, миледи, что верите в волшебство? – скептически осведомился Латам.

Снисходительный тон окончательно вывел из себя Адриану, но она с веселым смехом пояснила:

– Учитывая, что приданое леди Беренис ошеломило бы самого султана, я совершенно уверена, что чудеса еще бывают. Мужчина может жениться на Беренис ради денег, но скоро поймет, что завладел драгоценностью, которая куда дороже любого богатства! В этом я просто уверена.

– Я никогда не думал, что ее отец так состоятелен, – изумленно пролепетал Латам.

Адриана была уверена, что читает его мысли. Жадный глупец попался на удочку!

– Да, и поскольку он желает поскорее выдать дочь замуж, то и будет чрезвычайно щедр к жениху.

Латам, забыв обо всем, отошел. Адриана подумала, что еще до конца вечера он успеет пригласить Беренис на танец. Нужно не забыть предупредить подругу, чтобы держалась настороже.

Вспомнив о собственных неприятностях, Адриана со вздохом скользнула в бальный зал, спряталась у входа в тени декоративной пальмы и оглядела зал. У другой стены стояли Жаклин и ее муж сэр Торнтон Годрик, беседуя с родителями и тетей Тилли. Мэлора и Харолд вальсировали в центре зала, целиком поглощенные друг другом. Персиваль промчался мимо них, кружа в танце Саманту. С первого взгляда было ясно, что он обожал жену, а та высоко ценила выбор, сделанный отцом. Адриане оставалось только надеяться, что Седжуик Уиндем был так же мудр и в отношении ее самой.

Адриана обвела зал любопытным взглядом, высматривая Колтона. Интересно, какой модный наряд он предпочел надеть сегодня? Впрочем, на его фигуре и лохмотья нищего покажутся королевской мантией!

И тут она едва не задохнулась от удивления при виде высокого, прекрасно одетого маркиза Рэндвулфа. И поразил ее не столько его вид, сколько то обстоятельство, что он кружит в вальсе Фелисити Фейрчайлд!

С горящими от унижения щеками Адриана прижалась к стеклянной двери, в надежде, что эти двое ее не видят. Судя по всему, его рана совершенно зажила, если он выделывает такие па на навощенном паркете!

Она вдруг вспомнила, что и на свадьбе Мэлоры он был без трости, однако походка его казалась почти скользящей.

Адриана внезапно вздрогнула, услышав свое имя. Какой-то дальний родственник, приметив девушку, громко окликнул:

– Адриана, а ты почему не танцуешь?

Адриана тихо застонала. Больше всего ей хотелось забиться в темный уголок и просидеть там до конца бала. Краем глаза она заметила, как Колтон оглянулся, очевидно, выискивая ее глазами, и подвел Фелисити поближе к тому месту, где она стояла.

Негодяй! Как он может!

Адриану затрясло от злости. Подумать только, он выманил у нее согласие ухаживать за другими девушками на балу! И как ни странно, этой другой оказалась именно Фелисити. Женщина, которая с самого первого знакомства пела ему дифирамбы и всячески старалась понравиться.

Ослепительная красота блондинки, затянутой в бледно-желтый атлас, заставила Адриану невольно задаться вопросом, выдержит ли она сама сравнение с внучкой фабриканта. Но, вспомнив об оскорблениях в ее адрес, которыми когда-то сыпал Колтон, она поняла, что, возможно, светлые волосы нравятся ему больше.

– Она определенно желает его, – мрачно пробормотала Адриана.

– Кого? – осведомился чей-то голос.

Поняв, что выдала себя, Адриана обернулась и оказалась лицом к лицу с Роджером.

– Господи, Роджер! – раздраженно выпалила она. – Как вы меня напугали!

Роджер усмехнулся, отнеся ее досаду за счет собственной медлительности.

– Простите, миледи, но, похоже, вы замечтались и не заметили меня. Извините, я не знал, что расстрою вас. Кстати, кого вы имели в виду?

– Так, одного не слишком близкого знакомого, – отмахнулась Адриана.

Который с каждой минутой все больше отдаляется!

Девушка стиснула кулаки, краем глаза увидев, как красавица Фелисити строит глазки своему высокому красивому партнеру.

Ничего не поделаешь! Как бы она ни хотела оттянуть разговор с Роджером до конца бала, все же опасалась, что не выдержит и окончательно разнервничается. Значит, не стоит медлить. Кроме того, чем скорее она обо всем сообщит Роджеру, тем скорее ее соперница лишится внимания его светлости… пусть даже и всего на три месяца. Что же, не стоит оттягивать неприятности!

– Роджер, мне нужно сказать вам кое-что важное. Может, выйдем в коридор, где нам никто не помешает.

– Важное? Что может быть важнее танца с вами? – натужно засмеялся Роджер, хорошо представлявший, о чем пойдет речь. Но он не желал ничего слышать. Мало того, начинал находить, что предложение отца взять Адриану силой может иметь свои хорошие стороны. В конце концов это его единственный шанс получить даму! – О нет, миледи, тем более что я много недель мечтал кружить вас в своих объятиях. И так тосковал, не видя вас все последнее время. Каждый раз, когда я приезжал в Уэйкфилд-Мэнор, дворецкий объявлял, что вы нездоровы или уехали куда-то. Я уж заподозрил, что вы попросту меня избегаете.

– Простите, Роджер, я была очень занята.

Адриана не лгала. Всего лишь преувеличивала. Но после возвращения Колтона Роджер не мог не понять, что обстоятельства изменились.

– Роджер, я серьезно. Мне нужно обсудить…