– Нова Маклейн, – заговорил Дымовой Щит, опуская свою палку на плитки пола и свободной рукой обводя громадный вестибюль. – Добро пожаловать в Штаб. Как тебе тут нравится?

Нова моргнула.

– Это самое высокое здание в городе.

– Он умничает, – сказала Красная Убийца. Перехватив стопку одной рукой, другую она протянула Нове. Без перчатки. – Я Руби, кстати. А это Оскар.

Руби. Оскар.

Нормальные имена. Нормальные люди.

На этот раз Нова ответила на рукопожатие. От прикосновения в ней вспыхнула сила, но она подавила ее с, дружеской улыбкой.

– Нова.

Оскар не стал жать руку, а вместо этого обхватил за плечи и повел через вестибюль. Нова от этого напряглась, но парень то ли не заметил этого, то ли предпочел не обращать внимания.

– Не представляешь, как мы рады, что ты с нами, – говорил он. – Пошли, Адриан тоже скоро подойдет. Он сказал, что встретится с нами в комнате отдыха.

– Ой – подожди, одну секунду, – прервала Нова, внезапно что-то сообразив. Она вывернулась из-под руки Оскара. Тот вместе с Руби уставились на Нову, а та бросилась назад к стойке информации. Перегнувшись через стойку к Сэмсону, она шепотом спросила.

– Извините, не скажете, а вообще среди Отступников есть те, что читают мысли?

Стрельнув глазами в сторону Руби и Оскара, Сэмсон вновь посмотрел на Нову.

– Э. Да вроде нет? Не сейчас. Была одна несколько лет назад, но ее перевели в какое-то иностранное представительство.

Нова просияла.

– Окей, отлично. Спасибо. Мне просто было любопытно.

Махнув рукой, она подбежала к остальным.

– Все в порядке? – спросила Руби.

– Великолепно, – ответила Нова, изо всех сил изображая энтузиазм. – Этот парень мне реально помог.

– Сэмсон – классный чувак, – и Оскар махнул головой в сторону лифтов. – Идем, тебе надо переодеться.

– Переодеться?

Руби, которая шла с ней наравне, показала на сверток, который несла.

– Познакомься со своей новой формой! Мне кажется, я подобрала твой размер, только вот штанины могут оказаться длинноваты, – Она смерила Нову взглядом. – У нас тут есть специальная служба, там тебе все подгонят по фигуре. И там же снимут мерку, чтобы подобрать обувь. Пока ты можешь походить в своей, но, надеюсь, завтра-послезавтра получишь форменные башмаки. Здесь у нас до ужаса серьезно относятся к внешнему виду, следят, чтобы комар носа не подточил.

– Несколько лет назад один из наших, новичок, погнался за карманником и вывихнул лодыжку, – вступил в разговор Оскар. – Так что теперь у форменной обуви есть ремни на щиколотке, классные противоскользящие подошвы, и вообще их улучшили всеми мыслимыми способами. А внутри мягкая прокладка. Ты их снимать не захочешь.

Нова выдавила тусклую улыбку.

– И вообще, – подхватила Руби, – поверь, эта форма на порядок лучше той, которую тебе приходилось носить.

Нова чуть не споткнулась, представив куртку с капюшоном и металлическую маску, которую она носила как Кошмар.

– Что, прости?

– Я бывала в Космополис-парке, – пояснила Руби, прямо-таки прыгая рядом с Новой, – Просто жуткая униформа, с этими полосатыми штанцами, а шляпы просто ужасны…

Она взмахнула рукой, и, хотя Нова сто лет не навещала парк развлечений, она сразу представила наряд, который описывала Руби: брюки в красно-белую полоску, желтый бант на шее и широкополая соломенная шляпа.

С содроганием она представила себя в этаком виде.

– Вы читали мою заявку?

– Хотелось немного о тебе узнать до твоего прихода, – ухмыльнулся Оскар. – Но не переживай. Ты зарывала талант в землю, работая там. Увидишь, здесь тебе будет куда интереснее.

Они подошли к лифтам, и Оскар рукоятью трости надавил кнопку вверх. Войдя в кабину, Руби отдала форму Нове и, отступив назад, заинтересовалась ее ремнем.

– Это все твои изобретения?

– Только некоторые, – ответила Нова. Трудно было решить, что взять сегодня с собой. Она не могла выбрать ничего из любимого оружия или гаджетов – слишком узнаваемыми они были, ведь Кошмар использовала их в последние несколько лет. Но ее попросили принести примеры ее работы, поэтому что-то все-таки пришлось прихватить.

В конце концов она выбрала ручку, стреляющую дротиками, ударно-волновой пистолет, способный парализовать противника с расстояния тридцать футов, и набор экзотермических микро-ракет.

– Клево! – воскликнула Руби с большим восторгом, чем, по мнению Новы, заслуживали ее изобретения. После того, как мы проведем для тебя экскурсию, ты просто обязана показать это в отделе ИР. Это по их части.

– Не учи ее такому! – с деланым возмущением заявил Оскар. – Они же захотят ее у нас отобрать.

Руби вздохнула.

– Ты прав. Нова, тебе не нужно общаться с ребятами из ИР. Ни за что.

– Тем более, что они там все зануды страшные, – добавил Оскар. – Из тех, что на вечеринки всегда сидят с постными минами – понимаешь, о чем я? – Он посмотрел на нее со значением.

– Эта деваха, Кошмар, должна глядеть в оба теперь, когда ты у нас в команде, – заявила Руби.

Нову охватила паника.

– Кошмар? – переспросила она дрожащим голосом. – Ты о чем?

– Ну, ты же наверняка о ней слышала, – сказал Дымовой Щит. – В последнее время в новостях только о ней и говорят.

Не дожидаясь ответа Новы, заговорила Руби.

– У нее похожая фишка. То есть, ее сверхспособность – усыплять людей прикосновением, но помимо того, у нее неплохой арсенал оружия. А недавно появились снимки, где она карабкается по стене, как паук, без всяких крючков. Говорят, это благодаря особым перчаткам. – Она развела руками. – Отдел ИР пытается такие разработать, но до сих ничего толком не добились.

Она постучала по ударно-волновому пистолету на поясе у Новы.

– Ого! Нам бы такое на параде, и тогда ей несдобровать.

Нова попробовала воодушевленно улыбнуться, не вдаваясь в объяснения относительно пистолета, который по всем показателям, а особенно по быстродействию, уступал обычному, пулевому. Она была совершенно уверена, что Кошмар легко справилась бы с этой напастью.

Двери лифта открылись, и Нова была рада вырваться, наконец, из тесной металлической коробки, которую делила со своими врагами-союзниками. Во вздохом облегчения она пошла за ними следом. Они снова оказались в просторном помещении, с куда менее официальной обстановкой, чем в вестибюле. Здесь было больше диванов и телевизоров, но на большинстве экранов крутились видеоигры, а не новости. Вдоль одной стены выстроились торговые автоматы с орехами и сладостями, а у окон за большими столами весело смеялись юноши и девушки в серых костюмах.