— Ой, какая прелесть! — раздался восхищенный голос Стриженовой еще до того, как я успел предупредить их.

— Лучше руками ее не трогать, — предостерегающе произнес я, спустившись на второй этаж, где Катя во всю поглаживала кошку, которой это только и надо было, чтобы своровать лишний кусочек энергии.

— Где вы ее нашли? Я была в этом доме уже несколько раз и ни разу она мне не попадалась на глаза, да и хозяева не говорили, что у них есть домашние животные, — не особо слушая меня, сказала Катя.

— Это дух-ищейка, а не домашнее животное. И в данный момент она выпивает из вас энергию. До суха не высушит, но все же.

После моих слов кошка недовольно посмотрела на меня, но проявлять свое отношение к раскрытию таких вещей сверх этого не стала. Все же именно я призвал ее, а значит могу и прервать призыв, а она не получит всю оплату за наш контракт.

— А меня в прошлый раз нельзя было предупредить?! — возмутился Константин.

— Ты так усиленно ее не гладил, — пожал я плечами.

Да и вообще Скуратов только потрепал кошку немного, а вот Стриженова взяла ее на руки и чесала живот.

— Странно, а я ничего такого не ощутила, — растерянно произнесла Катя, но хорошо хоть отпустила кошку на пол.

— Потому что этот дух осторожный и энергию тянет понемногу, как раз чтобы это сразу не заметили, — пояснил я. — В целом, можем отправляться на поиски.

— Твой дух взял след? — уточнил мой напарник.

— Да, — подтвердил я. — Еще несколько часов — и уже не смогли бы найти призванного демона, а так энергетический след хоть и слабый, но все же присутствует.

После этого сборы не заняли много времени. Я сказал водителю ехать за находящейся впереди кошкой, хоть и встретил недоуменный взгляд, но все же выучка у сотрудника Службы была хорошей и задавать вопрос он не стал, просто став выполнять мое поручение. Тем более мои полномочия были подтверждены Стриженовой.

— Так значит вот так могут выглядеть духи и демоны? — с нескрываемым любопытством в глазах спросила Катя у меня.

— Демоны в определенных пределах могут изменять свой внешний вид, а некоторые и вовсе не имеют конкретного облика, — не стал скрывать я. Все равно ехать скорее всего предстоит долго, так почему бы не скоротать время за разговором. Да и мне, откровенно говоря, было несколько лениво активировать коммуникационный браслет и смотреть, что прислали на мою почту. — Так что да, внешний вид их разнообразен и порой сложно отличить демона от другого существа.

— А это правда, что все истории про демонов в какой-то мере основаны на реальных событиях? — задала следующий вопрос девушка.

— Я не вдавался в такие подробности, но скорее всего да. В древности демоны населяли нашу планету так же, как и люди. С учетом того, что многие из них имели вполне человеческую личность, то могли существовать и целые деревни, и города демонов, просто никто об этом не догадывался. А когда произошел упадок магии после последней магической войны, то они были вынуждены покинуть наш мир, так как для существования им нужна магическая энергия, которой становилось все меньше и она уже не могла поддерживать их существование в нашем мире.

— Как интересно, — с искренним восхищением произнесла она.

— И опасно, — хмыкнул я.

— Почему? — не поняла меня Катя.

— Не все демоны столь спокойны. Многие наоборот достаточно агрессивны и если не соблюдать предосторожности, то они могут легко напасть на призвавшего их мага. В ритуальной магии призыва демонов это вообще частое явление, — добавил я. — Достаточно небольшой ошибки в создании ритуального круга и у демона появится лазейка, чтобы вырваться из него и воспользоваться открытой дверью в наш мир.

— Поэтому у моего отдела столько работы, — недовольно проворчал Скуратов. — Лезут в вещи, с которым не каждый профессионал может справится, и ладно бы сами бы страдали, но ведь вырвавшийся демон может натворить столько дел… — тяжело вздохнул он.

— А я ведь давно к вам просилась, — сделала обиженный вид Стриженова.

— Нечего тебе у нас делать, — буркнул сквозь зубы Константин.

— Кстати, раз все равно ехать долго. Может, расскажешь про численность вашего отдела? — попросил я его.

— Так-то это не то чтобы секретная информация, — неловко почесал затылок мужчина.

— Да ладно вам, — улыбнулась Катя. — Судя по досье, господин Шувалов уже и так, по сути, работает в вашем отделе.

— И кто дает досье на сотрудников всяким пигалицам? — закатив глаза, спросил в пустоту Скуратов.

— Вообще-то я недавно подтвердила ранг Чародея, — гордо произнесла девушка. — Так что побольше уважения в голосе. Такими темпами я и вас перегоню.

— Мечтай, — фыркнул мой напарник. — Тебе еще трудиться и трудиться, чтобы меня догнать.

А вот это интересно. До этого по тем техникам, что применял Константин, я считал, что у него предположительно ранг Старшего Мастера, а тут получается, что сил у него должно быть больше, чем у Чародея? В таком случае каков его настоящий ранг и почему он не применяет техники, соответствующие ему?

— Вы отвлеклись, — напомнил я о себе, а то чувствую, что их перепалка может затянуться.

Вот что значит встреча старых знакомых, которых многое связывает, но вроде предпосылок к постельным отношениям у них нет, а значит, что действительно Скуратов был учителем у этой девушки. В таком случае не удивительно, что плюющий на нормы поведения человек воспитал такого же стажера.

— Да не большой у нас отдел, сам должен понимать. Древние ритуалы не так часто появляются в руках людей, так что вызовы демонов — явление довольно редкое.

— То-то вы столько раз меня дергали по этому поводу, — хмыкнул я.

— Согласен, — кисло улыбнулся Скуратов. — В последние время прорывов стало происходить больше и из-за этого наш штат расширили и в том числе привлекли сторонних специалистов к нашим задачам. Но все же мы больше работает с проклятыми артефактами и последствиями их использования.

— Чего тоже в последнее время стало больше, — вставил я.

— Просто год невезучий, — развел руками Константин. — До этого пять лет ничего особо серьезного не было.

— Либо у меня просто не достаточный уровень допуска к подобного рода информации, — правильно истолковал я намек, прозвучавший в голосе мужчины.

— Уж прости, — улыбнулся он. — Вот будь ты действующим оперативником…

— Ой, ли? — лукаво улыбнулся я в ответ. — Князь, да еще в Службе?! Нет, предпочитаю получать разовую оплату, чем быть кому-то подчиненным, да еще и выполнять дурацкие поручения.

— Ну да, твой титул многое спутал, — подтвердил тем самым, что такие планы все же у руководства были. — А так, останься ты простолюдином…

— То меня тем или иным способом «принудили» бы стать сотрудником Службы, как ту зеленоволосую девушку?