— Если понадобится, я объезжу все древние места силы мира, буду искать ответы во всех религиях! — твердо пообещала она. — Но найду способ вернуть утраченное.

А я уже не верила в хеппи-энд. Я пессимистка? Нет. Просто реально смотрю на вещи. Будь другой способ, Стелла им бы воспользовалась, а так она настаивала на приближении срока свадьбы дочери с ведьмаком из чужой общины. Вика сопротивлялась, говоря, что не желает клясться в верности тому, кого мало знает. Мать давила, мотивируя тем, что за замужеством последует рождение дочери и возвращение хотя бы крох дара.

— Веришь мне, Ника? Я объезжу весь мир, но найду способ вернуть утраченное и поделюсь им с тобой, если ты, трусиха, останешься дома.

Второй раз за вечер она обвинила меня в трусости. И я не удержалась от ехидства:

— Да, объездишь весь земной шар, побываешь в Тибете, Индии, у папы римского…

— Именно! — Она проигнорировала мою подколку. — И да, думаю, в закрытых отделах библиотеки Ватикана можно найти много интересного о духах и демонах. А инквизиторы? Их тоже можно навестить!

Я хмыкнула. В последние десятилетия инквизиция соблюдала нейтралитет, но не упускала возможности тайно прикончить одиночек, по какой-то причине не живущих в общинах. Фанатики истово верили, что демоны и духи исчезнут, если уничтожить ведьминские роды.

— Я буду бороться, Ника. А ты?

А у меня в авто бутыль с полынно-горьким успокоительным.

Так уж вышло, что Вика вырубилась до кровавого гуляша, в который демон превратил наших защитников. А я видела… все видела, до последней минуты бойни оставаясь в сознании. И я боюсь уезжать, боюсь приближаться к озеру.

Я не просто трусишка. Я — истеричка, невротик, параноик с кучей сопутствующих фобий. Я сдохну от ужаса, если окажусь далеко от Темных Вод и, главное, от мамы.

— Прости, я останусь в городке.

— Ну и дура! — расстроилась Вика, с силой ударяя по капоту.

— Ты тоже, раз собираешься сбежать. — Внезапное озарение потрясло меня, накрыв, словно цунами — прибрежный город. — Ты не сможешь уйти из общины! Стелла не отпустит.

Подруга растянула губы в проказливой улыбке.

— Разрешение у маман я спрашивать не собираюсь.

Я вздохнула. Такая большая, а наивная, как ребенок… Стелла не отпустит единственную дочь, которая может родить ей одаренную внучку. Кому-то ведь нужно передать кулон Волковых? А кулон Верховной ведьмы общины Темных Вод? Стелла приняла его от свекрови и как-то призналась моей маме, что желала передать его дочери. Вика фактически больше не ведьма, значит, выход один: дождаться внучку.

— Ладно, ты сбежишь, да? А что дальше? Как быстро родные тебя найдут и привезут домой?

— Не найдут.

— Ты научилась без чар запутывать следы? — съязвила я.

— Не найдут меня, — упрямо повторила она. — А знаешь почему? Потому что не станут искать.

Я опешила. Вариант тут один: она собирается инсценировать собственную смерть! Но это же жестоко!.. Авторитарная Стелла подобное отношение заслужила? Возможно, хотя и хочется поспорить. А бабушка Виктории? А отец и братья? Сколько горя принесет им весть о ее гибели?

— Викусь, хорошая моя, не знаю, как ты сделаешь так, что поверят в твою смерть, но я прошу не делать этого.

От неожиданности Волкова села на капот. И захохотала. Искренне, беззаботно. Точно так безудержно она смеялась, когда мы летали в лесу на метлах в полнолуние. Радость пьянила, и мы сами себе казались неадекватными. Как же несправедливо, что больше никогда не сможем испытать тот дикий восторг, тот кураж…

— Уморила, Вероника, спасибо. — Подруга сделала вид, что вытирает слезы от смеха. — Ни за что и никогда я не оборву свою жизнь даже понарошку — это дурная примета, сама знаешь. Я слишком люблю себя, чтобы сделать подобную глупость. Обещаю тебе, Ник, родные будут знать, что я в порядке.

— Если так, тогда почему ты уверена, что Стелла не организует поиски?

Виктория хищно прищурилась, ее глаза горели предвкушением.

— Побоится. Она примет мое решение, иначе… — подруга достала из декольте своего платья алый кулон, — иначе потеряет самое ценное, что ей доверила община.

Рубин дома Волковых? Драгоценный камень в желтоватом свете, льющемся из салона авто, призывно сверкал. Его овальная форма… нет, грушевидная?

Быстро наклонившись вперед и присмотревшись, я ахнула:

— Ты хочешь сказать, что это…

— Да, я увела у маман кулон Верховной ведьмы Темных Вод!

Я сморгнула и едва не ткнулась носом, всматриваясь в украшение. У старшей ведьмы дома Волковых рубин был огранен в форме овала, а тот, что был знаком Верховной общины, — в виде груши. Сразу и не рассмотришь из-за оправы. Похожи, но не идентичны, особенно в плане магии. Родовой мог собрать силу представительниц одной фамилии, общинный — всех ведьм Темных Вод.

— Пригрожу отдать камень ювелиру на распилку, если мать попытается меня искать.

Шок сменился гневом. Подруга не думала о последствиях и других людях, только о себе! Тронутая эгоистка…

— Ты сошла с ума, Вика! Этот кулон — главный ключ от источника. Если случится сильный прорыв, а его у общины не будет, вырвется в наш мир не один демон! А сотни!

Пока я кричала, ненормальная девица оставалась спокойной.

— Успокойся. Я не планирую его увозить из города. Я придумала нечто запредельно смелое.

Самоуверенно улыбаясь, Вика посвятила в свой безумный план, провернуть который без меня у нее не получится.

Выслушав его, я сразу выпалила:

— Нет! И не проси.

Сердце выпрыгивало от страха из груди. Ни за что я не соглашусь на подобную авантюру!

— Ника, пожалуйста, помоги мне, — тихо попросила Волкова. — Только тебе я доверяю настолько, чтобы попросить о подобном одолжении.

Еще бы! Другая ведьма уже бежала бы к Стелле докладывать, сверкая пятками…

Я покачала головой. В горле пересохло, и я, почти как мой Морриган, прокаркала:

— Прости, нет.

— Кулону ничто не грозит. И если потребуется, ты сразу сообщишь моей матери, где его взять.

— Нет! И не проси.

Молча Вика опустилась на колени. Моя подруга, моя сестра по магии встала передо мной на колени!..

— Вероника, я умоляю тебя о помощи, — охрипшим голосом тихо произнесла она. — Уехать из города — мой шанс на возвращение силы и счастья. Я не могу жить без магии… Я загибаюсь, медленно умираю каждый день, Ника…

Давясь сухими рыданиями, я опустилась на землю рядом с ней.

— Вик, я бы помогла… Но я не могу! Я боюсь приближаться к озеру, а ты просишь вообще поплыть на остров, где все и произошло с нами!