Мощный вал не заставил себя долго ждать. Затмив звезды и согнув дугой «резиновые» деревья, укрывавшие меня, ураган налетел исполинским катком. Мое тело прижало к одному из стволов, словно прессом, а сметенный напором невиданной силы воздушный преследователь в мгновенье ока исчез, словно его никогда и не было. Я улыбнулся — вражеская атака захлебнулась.

Ураган успокоился так же внезапно, как и начался. Уже полчаса спустя, провожаемый злобными огоньками глаз выживших клыкастых бестий, я смог покинуть спасительный лес. Скалистый остров Такла-Макан превратился в навал разбитых камней и песка, из которого кое-где торчали остатки летательных аппаратов киггов. От вертолета Чена вовсе ничего не осталось.

Когда я почти разыскал место, где раньше находился вход на базу Каммлера, со стороны леса послышался шум. Темная фигура, отстреливаясь из плазматора, вырвалась из чащи на опушку. Бестии на открытом пространстве от преследования отказались, и незнакомец уже спокойным шагом направился в мою сторону. Я, присев у обломков истребителя, присмотрелся. Киберштурман моего шлема опознал в приближающемся существе, затянутом в легкий черный скафандр, кигга. Засек меня и рептилоид. Замедлив шаг, он поднял плазматор. Внезапно нахлынувшие знакомые ощущения привели меня к неприятной догадке, и я встал во весь рост.

«Ты не кигг!» — мысленно сказал я, не спуская глаз с плазматора и плотнее сжимая рукоятку «молоха-миротворца» в опущенной руке.

Вместо ответа противник сорвал с головы шлем. Безволосая чешуйчатая морда ящероподобного существа сверлила меня маленькими злыми глазками. Я медленно двинулся вперед.

«Внешность обманчива», — продолжил я безмолвно, одновременно пытаясь понять, почему молчит сканер.

«Стой, где стоишь!» — ощетинился воин короткими костистыми отростками на висках.

«Я — командор Зведного флота Шумера фон Рейн. Сдай оружие. Эта территория объявлена зоной дознания Инквизиции. Ты обязан дать показания ее представителю», — продолжая осторожно шагать вперед, потребовал я.

Ящероподобное существо нажало на спусковой крючок. Опережая его на долю секунды, я отклонился в сторону и открыл огонь из «молоха». Одна из пуль прошла по касательной вдоль уродливого черепа, не причинив противнику особого вреда, но вторая ударила в плечо, бросив на землю. Опрокинутый враг сноровки не потерял и, перекатившись, активировал силовой щит, в котором завязли остальные пули. Разряжая батарею защитного плазменного купола, я продолжил вбивать в его колеблющееся марево заряд за зарядом. Когда магазин «молоха» опустел, а батарея щита сдохла, я быстро сменил пистолет-пулемет на мачете, и прежде чем воин в обличье кигга смог навести на меня ствол плазматора, что есть силы рубанул по его запястью, увешанному датчиками. И только в это мгновенье тесного боевого контакта сканер-идентификатор сумел распознать даргонского биокибернетического шпиона — уже знакомую мне по Атлантике и Гелле-2 модель, обычно используемую в секретных операциях Даргона.

Не обращая внимания на потерю кисти, мерзкая бестия с чужим лицом ударом ног ловко отбросила меня, а затем, схватив плазматор здоровой рукой, открыла беглый огонь, взметая в воздух песок и разбивая в крошку гребни скал вокруг.

«Значит, снова даргоны? — размышлял я, ужом скользя между камней. — Неужели вся эта история с „Черным Солнцем“ изначально была очередной тайной интригой Даргона, пытающегося выйти из-под контроля могущественного Шумера? Или они присоединились к чужому заговору позже, как и я, ниточку за ниточкой распутывая клубок зловещего плана Каммлера?»

Среди валунов на фланге появилась Магдалена и, не раздумывая, сразу же открыла стрельбу по агенту Даргона. Мой тихий и вездесущий ангел как всегда вовремя возникла рядом и стремилась вытащить меня из смертельно опасной передряги. Я заволновался, зная об особых способностях даргонских киберовагентов. В любой момент эта мерзкая машина могла совершить чрезвычайно быстрый телепортационный скачок и оказаться у нас в тылу, а затем накрыть разрушительным импульсом энергии, сгенерированной миниатюрным, но мощным реактором, вживленным в грудь. И если даргонская бестия до сих пор не воспользовалась всеми этими возможностями, то только потому, что все еще надеялась скрыть свое истинное происхождение.

Ползком обогнув позицию кибера, я шумно выскочил из укрытия. Чтобы срезать врага, внезапно кинувшегося в атаку с тыла, даргону пришлось развернуться и чуть сместиться в сторону, на миг открывшись перед засевшей в разбитых скалах Магдаленой. И она не упустила шанс воспользоваться моментом. В то время, когда плазменный заряд скользил мимо моей головы, длинная очередь ее «молоха», казалось, точно поразила даргона. Но противник все-таки воспользовался сверхвозможностями и успел совершить «скачок» за миг то того, как несущий смерть рой пуль достиг его черепа. Пули Магдалены прошили пустоту.

Прижавшись спиной к скале и вгоняя в рукоять пистолета-пулемета последний магазин, я завертел головой, пытаясь уловить место и мгновенье появления врага. Если бы это удалось, то в момент материализации я смог бы провернуть тот же прием, что и поразивший меня в сердце стрелок из команды Каммлера во время схватки на римской квартире Вилли Маттеса. Но обнаружить даргонского кибера не удавалось, и я метнул «Зигфрида» в сторону скалистого пика повыше, чтобы киберпаук занял на его верхушке пост наблюдателя-наводчика.

«Черт!» — мысленно выругалась Магдалена, падая в песок в сотне метров от меня. Невидимая энергетическая волна пронеслась над нею, расколов скалу и подняв в воздух тучу песка. Даргон начал новую атаку. Паля из «миротворца» сквозь песчаную завесу, я бросился вперед, перетягивая вражеский огонь на себя и приказывая девушке замереть. С досадой мне пришлось признать, что Даргон явно модернизировал оружие кибершпионов. Это была уже не ограниченная серия коротких импульсов, а более мощный и продолжительный ударный поток энергии, разбивающий в пыль все на своем пути.

Сметая верхушки скальных обломков, торчащих вокруг, энергетический луч метнулся в мою сторону. Пришло время и мне плюхнуться в песок. Поток энергии, пробежав надо мной, обдал шлем, бронежилет и конечности градом камней. Их стук по бронепластику перекрыл взрыв гранаты, брошенной Магдаленой в сторону даргона. Но дьявольская машина уже снова совершила «прыжок» и появилась опасно близко, всего лишь в десятке метров позади меня. Слишком поздно разобравшись, где опять материализовался кибер, я с ужасом подумал, что не успеваю ни нанести упреждающий удар, ни уйти с линии атаки. Не оборачиваясь, я прыгнул под прикрытие острых зубьев примеченных поблизости скал, вкладывая в прыжок к спасительной гряде все имеющиеся силы.

И все же боевой луч задел полевой ранец на спине. Разрывая его в клочья, смертоносный поток превратил мой прыжок в жестокий неконтролируемый удар о камни. «Молох» вылетел из разбитых пальцев, в глазах потемнело, а спина под гелланским бронежилетом онемела. И все-таки я был жив. Повезло, что в рюкзаке не оказалось боеприпасов. Их детонация могла бы нанести мне еще больший и, очень даже вероятно, фатальный урон.