Сильный толчок дал понять, что челнок пристыковался к крейсеру. Солдаты разгерметизировали шлюзовую камеру, и капитан Халло жестом приказал нам следовать за ним. Мы вошли в шлюз, а затем шагнули в узкий коридор инопланетного корабля. Следуя за офицером, я мысленно порадовался тому, что конвоировать нас взялись, помимо командира, только два десантника. Остальные солдаты двинулись в противоположную часть корабля. С ними Халло отправил и инженеров Каммлера. Без сомнения, участь для людей готовилась разная.

Продолжая следовать за капитаном, мы спустились на нижнюю палубу. Я пожалел, что не знаю хотя бы типового устройства космических кораблей Киггомана. Придется действовать по наитию.

Наконец, Халло и конвоиры остановились и развернулись к стене коридора. Их примеру последовали и мы. Стена перед нашими лицами с тихим шипением отъехала в сторону и открыла взору небольшое помещение. Находящийся там рептилоид в угольно-черном мундире, рассматривающий на телестене пейзаж со следами недавнего боя, развернулся нам навстречу и трехпалой рукой указал в сторону кресел, расставленных в дальнем конце каюты.

Кресла и все. Лишь следы недавно демонтированного оборудования на стенах и потолке. И это на боевом корабле, где ценится каждый сантиметр пространства и лишнего никогда не бывает. К тому же следы демонтажа слишком явные и свежие. Оборудование убрали незадолго до нашего прибытия, когда времени на заделку не оставалось вовсе.

«Отсюда нам не выйти! Здесь ловушка! — мысленно подтвердила мои опасения Магдалена. — Заблокируют и устроят печь!»

— Действуем! — заорал я, подсечкой опрокидывая офицера рядом и выдергивая из его кобуры плазматор.

Хенке досталась задача сложнее — рядом с ним находились два кигга-десантника. Но у него в кобуре имелся «молох», и ловкий офицер тут же вколотил по пуле в их легкомысленно не прикрытые забралами шлемов морды. Магдалена выпустила пулю в ожидающего нас в помещении кигга. Пуля, не встретив препятствия, ударила в стену — рептилоид в черном мундире оказался лишь трехмерной проекцией.

— Будем меняться местами, Эрг, — улыбнулся я офицеру-рептилоиду, держа его на прицеле плазматора.

Кигг зло перебегал взглядом маленьких круглых глаз с меня на трупы своих солдат и обратно.

— Где мостик, Халло?

— В соседнем отсеке и двумя уровнями выше. Вам не пройти, — буркнул Халло, и в подтверждение его слов по кораблю разнесся сигнал тревоги.

— Веди! — сделал я шаг назад и знаком приказал Хенке передать мне пояса с гроздьями гранат, которые тот снял с мертвых десантников.

Халло нехотя поднялся с палубы и побрел к переборочному люку. Мы — вслед за ним. Двухметровый широкоплечий кигг служил хорошим живым щитом, хотя его спина и ограничивала обзор впереди. Крепким пинком и плазменным импульсом над головой мне пришлось заставить его перейти на бег.

По трапу мы взлетели на среднюю палубу. В проеме переборки, за которой скрывался командный отсек, мелькнула чья-то тень, и переборочная плита стала сдвигаться, грозя заблокировать нас. Я уловил желание Халло нырнуть вперед, во все сужающуюся щель проема, и оставить нас здесь. В мгновенье его броска я выстрелил офицеру в спину. Корректируя движение тела, заряд плазмы стремительно швырнул кигга на палубу по пути створки, блокируя ее. И прежде, чем в нас устремились заряды вражеских плазматоров, я рывком метнул в глубь соседнего помещения пояс со связкой гранат. Серия взрывов весьма эффективно подавила оборону рептилоидов, и мы беспрепятственно ворвались на нижнюю палубу центрального отсека. Перепрыгивая трупы десантников, я поторопился достичь трапов, ведущих наверх, и открыл огонь по спинам в панике бегущих киггов. В считаные секунды «на плечах» отступающего противника мы ворвались на мостик корабля. Ведя огонь по всему, что движется, наша команда быстро «зачистила» помещение центрального поста. Вернер Хенке сразу же уселся в кресло пилота, а мы с Магдаленой, переступая многочисленные, еще дымящиеся трупы киггов, приблизились к креслу командира корабля, где ошеломленным истуканом застыл уже знакомый нам по голограмме рептилоид в угольно-черной униформе с усеянной звездами эмблемой на правой стороне груди. На этот раз во плоти.

С кем имею честь общаться? — спросил я на шумерском языке, выдергивая из кобуры кигга-офицера плазматор.

— Шаррхх Нагль — командор исследовательского корпуса «Хотея», — вышел-таки из ступора рептилоид.

— Вы понимаете, кто мы, Шаррхх Нагль?

— Теперь да, — кивнул Нагль. — Наше боевое столкновение не более чем недоразумение. Я ни в коей мере…

Палуба вздрогнула. Это Хенке опустил корабль на поверхность Хотеи. Встав с пилотского кресла и присоединившись к нам, он сообщил:

— Мое послание принято патрульным кораблем имперского флота. Через час, а быть может, и скорее шумеряне будут здесь.

— Вы готовы дать разъяснения Инквизиции Шумера о цели своих переговоров с землянином Каммлером, командор Нагль? — вновь обратился я к киггу.

— Я действовал самостоятельно и сугубо по личной инициативе, — вцепился узловатыми пальцами в подлокотники кресла Нагль. — Испытывая свою машину, Каммлер случайно оказался на Хотее. Я решил пойти на контакт из любопытства. Хотелось понять, что представляют собой легендарные земляне.

Нагль, конечно, лукавил. Это понимали не только я и Магдалена, но и не обладающий способностью улавливать мысли Вернер Хенке. Нагль тоже не питал иллюзий по поводу нашей доверчивости. То скользя тоскливым взглядом по мертвым телам своих офицеров, то поглядывая на оружие в моих руках, он пытался сделать последнее заявление и отчаянно искал возможность поставить точку в неудавшемся партнерстве Киггамана и «Черного Солнца». Иначе дознание Инквизиции грозило перерасти в весьма кровавые и печальные последствия для соплеменников Нагля. Меня тоже беспокоили последствия, но не для киггов, а для людей. Заговор должен обязательно стать локальным.

— Сообщите своим людям, что вы слагаете с себя полномочия командира корабля и передаете их представителю Инквизиции Шумера, — попросил я Нагля, увидев на телеэкране, как десантники подгоняют робота-ремонтника к загерметизированной нами переборке командного поста.

Шаррхх Нагль послушно включил общую трансляцию и сообщил о своем низложении, добавив от себя, что подчинение представителям Империи должно быть безоговорочным. После этого, глазами указав на распахнутую дверцу в каюту, примыкающую к мостику, Нагль спросил:

— Будет ли мне позволено ожидать прибытия имперского корабля в моей личной каюте? Даю слово ее не покидать.

— Что дальше, Вернер? Ты теперь здесь командир, — обернулся я к Хенке. — Как ты относишься к просьбе командора? Запрем его в каюте? Дел у нас по горло.

— Что ж, пожалуй, так и сделаем, — посмотрел мне в глаза Вернер. — Необходимо разоружить личный состав экипажа и десанта киггов, найти инженеров «Черного Солнца», обеспечить сбор и сохранность фрагментов машины Каммлера. Я бы ее уничтожил, конечно, но пусть это решает Инквизиция.