— Здравствуй, Фотал! Чем обязана? — спросила в недоумении я, после чего подошла к креслу, что стояло возле камина, и присела. Так легче не выдать себя. Главное сейчас не смотреть в сторону картины.

— Хозяин прислал меня проверить, все ли у вас хорошо, — опустился на спинку кресла дракончик.

— Передай ему, что все отлично. Пусть не переживает за свою пленницу и спокойно продолжает ставить мир на колени, — не удержалась я от сарказма.

Фотал издал нечто похожее на смешок и поспешил прикрыть довольную мордочку крылом. Я смотрела на него и умилялась, вспоминая своего трэлла. И как у такого жестокого и бездушного хозяина мог образоваться такой верный и добрый помощник?

— Как ваше самочувствие, принцесса? — вновь подал голос дракончик.

— Не жалуюсь, спасибо.

Он посмотрел на меня как-то странно. Глазницы заблестели, а спина ощетинилась. А потом он резко испарился в воздухе. Я осталась одна, но все еще продолжала сидеть в кресле. Вдруг Фотал вернется? Лучше переждать.

Но приоткрытая картина подогревала любопытство, и я едва сдерживала себя, чтобы тут же не сорваться с места. Посмотрела на огонь в камине, чтобы успокоиться, но танец пламени не помогал и даже убаюкивающий треск поленьев не смог успокоить мое волнение. Тогда я решила рискнуть. На всякий случай достала из сумки порошок и двинулась к стене, до боли сжимая коробочку в ладони.

Распахнула картину и заглянула в темный коридор. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Я зажгла лампу и переступила через порог. Начала внимательно разглядывать черные стены коридора. Он оказался намного уже того, что находился в Пламенном дворце, но ответвлений было гораздо меньше. Я просто шла вперед наугад, надеясь, что сумею наткнуться на что-то дельное.

В итоге обшарила почти весь потайной ход и вернулась к его середине. Свернула в правую сторону и поняла, что коридор сужается. В конце пути я почти протискивалась вперед. Зашла в тупик и наткнулась на дверь. Взялась за металлическую ручку и дернула на себя. Снова замок! Я так расстроилась, что пнула дверь и опустилась на корточки. Поставила лампу перед собой и стала судорожно думать, где искать нужный ключ.

Пока бесцельно разглядывала стену, стараясь логически мыслить, поняла, что под низким потолком есть еле заметное углубление. Будто кто-то очертил этот крохотный участок прямоугольной фигурой. Я поднялась на ноги и поднесла лампу к находке. Прищурилась, всматриваясь в необычной кусок стены, и рука сама к нему потянулась. Подушечками пальцев я слегка надавила на углубление и услышала щелчок. Взглянула на дверь и заликовала! Бросилась к ней и медленно приоткрыла. Направила свет, но не спешила переступать порог. Вдруг Лориан установил ловушки! Я бросила на пол баночку с порошком и стала прислушиваться. Ничего не произошло, и я осмелилась войти в мрачную комнату. Посреди нее стоял темно-коричневый абсолютно обычный платяной шкаф, упирающийся в потолок. Я поставила лампу на пол и двинулась к находке. Приготовилась к тому, что новый замок преградит мне путь внутрь шкафа, но ошиблась. Нажав на ручку, я легко отворила створку и посмотрела на дно. Не густо для того, чтобы так далеко прятать. Первым делом я потянулась к отвернутой к стенке шкафа картине и развернула ее к себе лицевой стороной. Сразу узнала свой портрет. На нем мне было четырнадцать лет. Голубые волосы и небесные глаза, открытая и добрая улыбка на лице. Я вспомнила, как с меня в Обители писали этот портрет. Он таинственным образом исчез из моей комнаты в тот день, когда Лориан покинул Драконий Предел. Тогда я не придала этому значения из-за всех тех ужасов, что произошли. Но зачем Лориан его украл и почему хранил столько лет? Я вдруг представила, как он тайком приходит в эту комнату и смотрит на него. Сердце пропустило удар. Я едва сдержала слезы отчаяния, когда поняла, что детские чувства так до конца и не покинули душу Лориана. Снова в голове вихрем закрутились воспоминания о нашем знакомстве, о разговорах у заводи, о первом поцелуе.

Я была уже не в силах стоять на ногах. Присела прямо на голый пол, не выпуская портрет из рук. Провела пальцами по чертам своего миловидного и юного лица. Я уже не сомневалась в чувствах бастарда. Он все еще меня любил, хотя и старался это скрывать. Поэтому он был со мной так жесток. Хотел вырвать из сердца образ той, что предала его. Из-за лютой ненависти и мести я не замечала очевидного, но как же поздно я все это осознала! Ведь у меня теперь нет обратного пути! Я уже одной ногой в могиле, и даже Великому Дракону не спасти меня! Ах, если бы Лориан подождал всего лишь месяц до принятия моей ипостаси, все могло бы сложиться иначе!

От боли и безысходности я не удержалась и дала волю слезам. Они потекли по щекам до подбородка и закапали на картину, которая расплывалась у меня перед глазами. Отшвырнув портрет в сторону, я уронила голову в ладони. Больше не могла ни о чем думать. Просто тонула в обиде и жалости к самой себе и Лориану. Зарыдала в голос со всем отчаянием, что разрывало душу на куски. О, Великий Дракон! Как же больно! Мне никогда еще не было так больно! Будто кто-то вскрыл ножом старые раны!

Я не знала, сколько просидела, пытаясь унять ту боль, что лавиной обрушилась на меня и мое сознание. Придя немного в себя, я поняла, что нужно поскорее изучить остальное содержимое шкафа и отправляться в покои. Фотал может прибыть в любую минуту. Но я ничего не могла с собой поделать. Истерика нарастала с каждой секундой. Мне хотелось разнести вдребезги эту картину, что навеяла горькие воспоминания, эту комнату, что скрывала слишком много загадок, чтобы хоть как-то выплеснуть жгучие чувства наружу, но я лишь вцепилась в ткань платья, добела сжимая пальцы. Так я пыталась успокоиться и взять себя в руки. Ведь все решено и не стоит рвать себе душу глупыми и никчемными истериками. Я уже давно не маленькая капризная принцесса. Я женщина, которая должна поквитаться со своим обидчиком и выполнить долг чести перед родными.

Смахнув слезы с лица, потянулась к тому, что лежало на дне шкафа. Им оказался сверток ткани. Уложила его на колени и развернула. Долго разглядывала диковинный белый стилет, украшенный не знакомой мне ранее символикой. Рукоять показалась очень необычной. Ее аккуратно вырезали в форме обнимающихся мужчины и женщины. Я сжала рукоять в ладони и посмотрела на свернутый кусок пергамента. Стилет выпал из руки, и я начала трясущимися пальцами разворачивать листок. Взгляд побежал по затертым временем строчкам:

«Да придет тот час, когда в глубинах изначального мира родится дракон трех стихий. Да воплотится в теле его отпрыска сам Великий Дракон и объединит мир под своим началом. Черный в душе и черный снаружи, не познавший истинной любви, но познавший зло разделенного на части мира, он покарает тех, кто не внял наставлениям Великого Дракона. И будет он бессмертен до тех пор, пока не отыщется оружие, способное умертвить его оболочку…».

Конец пророчества был стерт так, что и слова больше не разобрать. Я стала гадать, что могло быть написано дальше, но ничего дельного в голову не лезло. Тогда я свернула листок и вернула его на дно шкафа. Посмотрела на стилет, аккуратно подняла его с пола и завернула в тряпицу. Поднялась на ноги, чтобы как можно скорее покинуть комнату. Взглянула на баночку, крышка которой отлетела и весь порошок высыпался. Я не стала собирать порошок обратно в банку, а, схватив лампу, вышла из помещения. Стрелой побежала по коридору потайного хода и только когда оказалась в покоях, смогла выровнять дыхание. Поспешила закрыть замок картины и положила в испорченную шкатулку ключ. Сердце не переставало стучать с бешеной скоростью от страха и волнения. Мне все еще не верилось, что я смогла так быстро найти предсказание. Осталось понять, что было написано в конце него. Но одно очевидно, что стилет — это оружие против Лориана.