– Что? Не понимаю, в чем разница между тобой и мной? Почему ты можешь идти против воли отца, а я нет? – Возмущение вспыхнуло внутри Лили, как порох.

– Я – мужчина. К тому же совершеннолетний. – Эдуард ухмыльнулся. – Не злись. Я переживаю за твою честь. Но ты – разумная девочка, поэтому я ничего не расскажу родителям.

– Только посмей, – Лили прищурилась и отвернулась к окну, задыхаясь бессильным гневом, – и я никогда не прощу.

– Вот поэтому я молчу. Потому что люблю тебя, глупышка. – Эдуард свернул к особняку и остановил «Кадиллак» возле входа. – А теперь выпрыгивай, меня еще ждут дела.

После слов брата Лили оттаяла и крепко обняла его, несмотря на протесты.

– Я тоже люблю тебя, Эд. Ты – мой лучший друг.

– Да, да, – ворчал он, – хватит обниматься, я уже опаздываю.

Лили рассмеялась и выбралась наружу, но успела поцеловать Эдуарда в щеку. Ворчания усилились, но ей было все равно. Она любила брата таким, какой он есть. Со всеми его недостатками.

Кафе «Лагуна» на Песочной улице встретило Эдуарда веселой вывеской с призывным слоганом: «Заходи, перекуси». Он вылез из «Кадиллака», достал букет из тридцати алых роз и оттянул ворот рубашки.

Палило солнце, к тому же Эд нервничал, и становилось еще жарче. Он надеялся, что его никто не узнает, а шикарный букет произведет на Кристи нужное впечатление. С другой стороны, даже если кто-то и приметит в нем сына Тигрова, мир лишь пополнится очередными слухами.

Эдуард толкнул двери, выкрашенные в розовый цвет, и зашел в небольшое помещение с круглыми столиками. За барной стойкой он увидел официантку в голубой униформе. Она внимательно смотрела на букет, и Эд видел в ее глазах рой догадок – к кому он пришел?

– Здравствуйте, – он проигнорировал любопытные взгляды посетителей, – я ищу Кристину Волкову. Не могли бы ее позвать?

– Она на обеде, – разочарованно ответила девушка. – Одну минутку. – Она скрылась в помещении для персонала.

Буквально через минуту оттуда вылетела Кристина, на ходу вытирая руки бумажным полотенцем. Неловко остановилась перед Эдуардом, недоверчиво глянула на букет.

– Мы могли бы поговорить наедине? – прошептал он. – У меня спина скоро загорится от взглядов.

Кристина вскинула светлые брови, но губы заметно дрогнули в улыбке. Молча поманила Эдуарда за собой. Они вышли через черный вход в маленький дворик, большую часть которого занимал мусорный бак.

Кристина выкинула полотенце и уперла руки в бока, сразу занимая воинственную позу.

– Это тебе, – пресекая вопросы, Эдуард протянул девушке цветы.

– Спасибо.

Она взяла букет и понюхала розы. На лице отразилось удовольствие от аромата.

– Я подумал, что мы расстались на печальной ноте, и решил все исправить. Ты была права насчет меня. Я и правда избегал серьезных отношений, потому что боялся вновь испытать боль. Ты наступила на больное место. – Эдуард выдохнул. Он и не подозревал, что будет так нервничать.

Кристина выглядела мило в голубом платье с белым фартучком. Золотистые волосы были убраны в хвост. Синие глаза открыто смотрели на Эдуарда.

– Хорошо, что ты признал свои ошибки, – мудро заметила она. – Ты приехал только за извинениями?

– Нет. Я хотел пригласить тебя на свидание. Настоящее свидание, – поспешно добавил Эд.

Кристина нахмурилась и стиснула букет:

– Зачем?

– Мы могли бы прогуляться или сходить в кино, – начал перечислять он.

– Нет, зачем ты хочешь со мной общаться? Я еще на ужине поняла, что отношения между нами невозможны, так зачем усугублять?

– Значит, Натан и моя сестра могут встречаться, а мы нет? – резонно заметил Эдуард. – Ты мне нравишься! Действительно нравишься, и я хочу сам строить свою жизнь, без вмешательств родителей.

– Натан и Лили – там другое, – уклонилась от ответа девушка. – Они влюбились с первого взгляда, правда, кое-кто упрямится, но я-то видела. А мы… ты уже один раз послушался отца и сделал выбор не в пользу любви. Как я могу быть уверена, что со мной будет иначе? – Кристина серьезно смотрела на Эдуарда, и он видел, что за ее словами кроется гораздо больший страх, чем она пытается показать. – Однажды я уже любила. И он бросил меня. Я целый год плакала и ждала, что он вернется, но… – Она нервно сглотнула. – Я, как и ты, не хочу больше обжигаться.

Эдуард сделал неуверенный шаг к Кристине:

– Понимаю. Но ведь дружить нам никто не запрещал?

Девушка наморщила носик:

– Не верю я в дружбу между мужчиной и женщиной. Она неизменно ведет к любви, а иногда минует ее и сразу в постель.

Эд засмеялся:

– Ты отличаешься от других женщин. Не боишься говорить то, о чем остальные лишь думают.

– Я всегда считала, что искренность – самое важное качество в человеке. Не беспокойся, я закончила пансион для девушек, так что умею вести себя в обществе и знаю, когда можно открыть рот, а когда лучше мило улыбнуться.

– Я и не сомневался. – Эдуард поднял руку с мыслью прикоснуться к волосам Кристины, но остановился и неуклюже завел ладонь за голову.

– Приезжай сегодня к нам. Хочу реанимировать фотоаппарат, – вдруг оживилась девушка. Она не обратила внимания на неловкий жест Эдуарда. – Натан заедет за Лили, кажется, в семь.

– Лили будет? – Эд удивился.

Он недовольно поджал губы. Почему сестра умолчала об этом? Разве он не доказал свою верность? Но потом вспомнил, что их разговор крутился вокруг Вероники и прошлого, и решил, что она забыла.

– Да. На этот раз Натан сам проявил инициативу. И вообще в последние дни он витает в облаках и совершенно меня не слышит, – пожаловалась Кристина.

– Лили такая же, – ухмыльнулся Эдуард. – К сожалению, у меня деловой ужин, так что я не смогу.

Кристина разочарованно вздохнула и взглянула на часики:

– Обед заканчивается. Надо идти, а то начальник снова меня отчитает.

– Да, конечно. – Эдуард отошел в сторону.

Он понимал, что девушка права, и не стоит им встречаться, но все равно в душе остался неприятный осадок. Она отказалась от свидания. Эд уже забыл, что такое отказ. Но перед самой дверью Кристина оглянулась, неуверенно прикусила нижнюю губу:

– Если ты так хочешь, можешь заехать за мной послезавтра вечером. И мы прогуляемся по парку. – Она закатила глаза, словно он умолял ее на коленях. – Но не больше!

Эдуард не сдержал торжествующей улыбки:

– Разумеется. Только прогулка. И никаких поцелуев, как бы ты меня ни упрашивала!

Ответом послужил искренний смех.

– Вы выглядите так, словно вас сейчас съедят! Расслабьтесь. – Натан закрыл глаз фотоаппаратом и прицелился, но затем раздраженно опустил его. – Кристи, ты можешь не ерзать?