тот ожидал подлости, или лучше восстановился, Шульд бы справился, например, омыв ядро потоком Силы.

Но лидер школы Глубокая тьма не успел отреагировать и осел на пол.

— Старейшина Шульд, что с вами?! — участливо воскликнула Вассанда, впрочем, не делая попыток помочь.

— Видимо наш хозяин, не выдержал напряжения. Так бывает после операции. Ему надо отдохнуть, — также участливо заметил Алекс.

Тем временем толпа скелетов приблизились почти вплотную, однако стражи стражи не нападали, значит Ува не заметила диверсии.

— Что случилось со старейшиной Шульдом?! — раздался под потолком грозный голос хранителя.

Двое адептов переглянулись и Вассанда подала знак не вмешиваться.

— Ува, — произнесла древняя уверенным тоном. — Твой хозяин почувствовал себя плохо. Так бывает после сложной операции. Шульду нужен покой и отдых. Позаботься о нем. Пожалуй, мы не станем его больше беспокоить и немедленно покинем дворец…

— Подождите… — голос мгновенно из грозного стал неуверенным. — Старейшина хотел, чтобы господин Алекс остался.

— Да, он упоминал об этом. Но мой ученик ничего не ответил, — парировала Вассанада. — Давай послушаем его сейчас. Ученик, принимаешь ли ты предложение моего старого друга, старейшины Шульда остаться в школе Глубокой тьмы?

Сообразив, что спутница точно знает, что делает, Алекс торжественно заявил:

— Госпожа Вассанда. Как младший ученик школы Незримых путей, я выбираю службу своей школе, а не Глубокой тьме. Поэтому я вынужден отклонить предложение уважаемого старейшины Шульда.

На всякий случай землянин вытащил медальон Незримых путей и повесил на грудь.

— Вот видишь Ува, — произнесла древняя, — мой ученик не хочет оставаться, а поскольку наши школы только что заключили союз, ты не можешь задерживать Алекса иначе я посчитаю это объявлением войны. Все понятно?

Вассанда замолчала. Землянин и стражи также не издавали ни звука. В зале установилась полнейшая тишина.

— Да, старейшина Вассанда, — раздался наконец голос Увы. — Вы можете идти.

— Всего хорошего, хранитель, — любезно попрощалась древняя, захватила Алекса и прямо из дворца открыла туннель наружу.

Видимо, когда гости хотели быстро слинять и им не мешали, это было просто...

* * *

— Мы могли бы поднять еще одного старейшину, — заметил Алекс, когда они очутились на гостевой площади, дворца Глубокой тьмы.

Сейчас тут не было ни стражей, ни толп врагов, только разбитые плиты, изуродованные остовы фонтанов и поломанные скамейки.

— Тебя бы не допустили до зала спящих, поскольку ты больше не член их школы. Кроме того, теневики всегда были себе на уме. Они неоднократно обвиняли меня и других во всех неудачах. Неизвестно, как бы повел себя другой старейшина. Шульд еще самый благоразумный из них.

— Получается, что наша миссия провалилась?

— Не совсем. Мы сделали что хотели. Когда Шульд очнется, он, конечно, будет крайне раздражен, но потом успокоится и пойдет на контакт. Хотя предвижу, что гневных слов я от него услышу немало. Однако мне не привыкать, — равнодушно заметила древняя. — А вот тебе стоит опасаться Шульда. Он не настолько безумен, чтобы мстить мне, но довольно злопамятен и, если ты попадешь в его руки, Шульд обязательно отыграется.

— Пусть встает в очередь, — усмехнулся Алекс. — Мне тоже не привыкать.

— Так и знала, что у тебя была веселая жизнь, но не недооценивай школу Глубокой тьмы. Теневики действительно превосходные воины и лазутчики. Боюсь, что пока ты на Зеранге, они могут тебя выследить. Но не в моем дворце, там ты будешь в полной безопасности, — Вассанда внимательно посмотрела на Алекса. — Если захочешь, можешь стать истинным членом школы Незримых путей, даже не меняя Силу. Тогда я сделаю тебя мастером и Шульд не посмеет тебя тронуть. Взамен ты будешь работать на меня. Что скажешь?

— Благодарю за предложение, Вассанда, но я не собираюсь прятаться от Шульда.

— Хорошо, — казалось, Алекс только что прошел некий экзамен и древняя довольна его выбором. Кивнув, она заметила: — Адепт не должен бояться врагов, но… в то же время он не должен быть идиотом и воевать с целым Кластером, как нам только что предложили. Поэтому, если почувствуешь опасность, мой дворец тебя защитит. Без всяких обязательств. Школа Незримых путей умеет быть благодарной. Главное, доберись до нас.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс. Правда ему вспомнилось, что благодарности Вассанды обычно имеют двойное дно. Поэтому он, например, подписался на поход в разрушенную зону на поиски Колодца, а кварги сейчас клепают новую армию скелетов. — Но полагаю, Шульд не станет открывать на меня охоту, когда поймет, что я забрал свой подарок.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сделал так, что Шульд не сможет использовать умения более чем наполовину, либо ему придется потом долго восстанавливаться.

— Ты вернул его ядро в исходное состояние? — древняя аж замерла. — Как до операции?

— Ну, я же энергетический хирург, — улыбнулся Алекс. — А мы умеем не только лечить, но и калечить. Но для этого меня надо очень сильно разозлить, однако Шульду это удалось.

— Воистину не стоит злить докторов и поваров, — задумчиво произнесла Вассанда. — Полагаю, мне придется выслушивать не только обвинения, но еще и нытье Шульда, а также требования все исправить…

— В этом случае, намекни ему, что бесплатно он помощь больше не получит.

— Хорошо… здесь мы закончили, возвращаемся…

* * *

Несмотря на кажущийся прогресс, что Алекс, что Вассанда были сильно недовольны скоростью захвата дворцов, поскольку с каждым днем первоначальное преимущество древних улетучивалось, так как враги отработали тактику и действовали все быстрее и быстрее за счет преимущества в живой силе.

Нельзя сказать, что альянс школ пространства совсем уж ничего не делал. Например, были созданы еще три команды, куда вошли восстановившиеся представители перевозчиков и крикунов — спецы из других школ пока просто не успели настолько прийти в себя! — а также самые сильные дикие. К сожалению, одними древними нельзя было обойтись, так как испытание должен был пройти именно простой дикий из Кластера, а не матерые адепты из конкурирующих школ.

Поэтому из огромной толпы выбрали адептов с нужными Силами, снабдили лучшими артефактами, провели небольшую тренировку и забросили в три разных дворца…

Алекс не знал, чем соблазнили его коллег, но порадовался, что ни Ивал, ни Арт не подписались на эту авантюру, поскольку одно дело добраться до внутреннего дворца, а другое — пройти испытание, даже если твой источник соответствует конкретной школе. И