пусть среди тысяч диких встречались и уникумы, и гении, однако землянин на личном опыте знал, насколько сложен финальный бой с тремя стражами-лейтенантами. Даже тренировка с аналогичными скелетами крикунов, не давала гарантии, что претендент пройдет испытание. Уж слишком уникальный набор навыков требовался... тут нужна и защита, и атака, и возможность сопротивляться изматывающему давлению Силы…

В общем, пока успешно действовала лишь их команда с Вассандой, да и то не слишком быстро. Более того, вернувшись к крикунам, парочка лазутчиков узнала печальные новости…

— Получилось? — первым делом спросил Зоб.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Вассанда. — Шульда подняли, но за время сна в его тупой голове завелись идиотские мысли.

— Он снова рвется в бой? — догадался глава крикунов.

— И не только это. Шульд еще обвиняет совет и меня лично в том, что мы уступили Аккарану и готов драться со всем кластером до победного конца. Раньше я за ним такого не замечала...

— Он всегда был малость с придурью, как, впрочем, и вся их школа, — вздохнул Зоб, выслушав доклад древней. — Ты просто мало с ним общалась в последние годы. Но на контакт он пойдет. Ему некуда деваться, без нас его просто сожрут.

— Ладно, с Шульдом я справлюсь, а что у вас?

— Ситуация скверная. Другие команды провалились, — без утайки ответил крикун.

— Как это произошло? — нахмурилась древняя.

— Один претендент погиб на подходе к внутреннему дворцу. Двое других попали внутрь, но с тех пор от них нет никаких вестей. Эх… все-таки нужен уровень повыше и хорошее обучение техникам пространства, которого у современных адептов просто нет!

— Может, они еще справятся?

— Вряд ли. Там уже появились войска Лиги. Поэтому я отозвал сопровождающих. Мы не можем потерять еще и их.

— Но так мы точно проиграем, — обеспокоенно заметила Вассанда. — Лига и Митточ лучше подготовлены, у них больше живой силы и они научились взламывать защиту дворцов и блокировать стражей. Нам бы несколько таких адептов как Алекс…

— Но Алекс у нас только один. Боюсь, что эту гонку мы проиграем — устало произнес Зоб. — Пока вас не было, Лига захватила школу Звездных струн и Строителей пустоты. Поэтому расклад сейчас такой — мы контролируем восемь школ, включая Глубокую тьму, а враги — четырнадцать. Но это еще не все. Наблюдатели докладывают, что во всех оставшихся пятнадцати дворцах ведутся активные боевые действия. Через неделю, максимум две, они все будут захвачены и…

— И мы потеряем контроль над Зерангом, — закончила его мысль Вассанда.

— Верно. Нам нужно еще одиннадцать дворцов, а это больше, чем мы сейчас имеем…

Древних говорили спокойно, без надрыва, словно обсуждали проигрыш в шахматной партии, а не самый большой кризис в их истории.

Алекса это удивляло — он бы не смог оставаться настолько спокойным, если бы речь шла о захвате Другой стороны Земли. Собственно, так и было, когда сначала Аметаш с гашварнцами, а потом школа Ледяных игл угрожали его родной планете.

Однако Зоб с Вассандой явно пережили и повидали куда больше него, поэтому умели отстраняться от эмоций и вместе с тем действовать без всяких хитрых техник.

Вот что значит опыт!

— Мы должны изменить тактику, — заметила древняя. — Раз по-хорошему не получается, надо действовать максимально жестко. Задействуем кваргов, стражей и свободных диких, а также проснувшихся мастеров и старейшин... в общем, всех, кого сможем.

— Я тоже об этом думал и уже начал подготовку. Твоя школа сможет перебросить крупные силы в соседние дворцы?

— Если придется, то используем хоть всю накопленную энергию.

— Но ведь в этом случае есть риск нарушения защиты Зеранга и появления новых нестабильных зон? — вмешался в разговор Алекс.

— Риск есть, но мы готовы на него пойти, — отмахнулся Зоб. — Лучше лишиться Зеранга, чем позволить Лиге диктовать свои условия. Этого мы точно не переживем — наше наследство просто раздербанят, после чего имена великих школы сотрутся из памяти Кластера. Даже если старейшин выпустят, это не стоит того…

Алекс в очередной раз удивился. Опять Зоб с Вассандой ставят будущее школ на первое место. Почему? Это же не их родной мир.

«Потому что их родные миры давно пали, — ответил он сам себе. — Школа — это все, что у них осталось. Это то, чему они посвятили тысячи лет усилий. Братья по школе для них милее давно забытых родственников. Да даже Шульд — и тот родственник, просто вредный…»

— Есть информация, что происходит с членами захваченных школ? — вмешался он в разговор.

— Нет, но полагаю, что старейшин пленили и заставили работать, — ответил Зоб.

— Когда вы получите контроль над Зерангом, вы их вытащите?

— Это одна из задач. Сначала выживание, потом спасение представителей всех школ пространства. Без живых носителей знания умирают, а эти знания — наше наследство, мы обязаны его сохранить. Они даже выше школ.

— Хорошо, тогда какой план?

— Вы с Вассандой продолжите работу, а мы зашлем кваргов и прочих в дворцы, где пока меньше всего врагов. Но… кварги сильны, только когда их много. Я разговаривал с их лидером. Аберон Фандель не в восторге от конфликта с Лигой, но понимает, что иначе они вообще ничего не получат, поэтому согласился участвовать в операции, но только если мы не будем дробить его армию слишком сильно.

— А сколько дворцов мы с Вассандой должны пробудить? —поинтересовался Алекс.

— Как минимум еще пять школ. Тогда мы справимся.

— Хм… если я не натолкнусь на типов вроде Тотхатора или Шульда, или на армию Лиги, то могу и успеть.

— Раз мы все решили, вот вам координаты следующей цели…

Глава 19: Тело Тоша

Алекс с Вассандой как угорелые носились между дворцами, пытаясь опередить противника. На вдумчивую подготовку и тщательный анализ просто не оставалось времени. Хорошо еще им помогли — с каждым днем просыпалось все больше древних и тут же без раскачки включались в работу.

Крикуны так вообще уже все были на ногах, поэтому штаб, откуда координировались действия союза, который высокопарно назвали «Союзом Зеранга», расположился во дворце Зоба.

Самые сильные мастера пространства шпионили за противником, перебрасывали войска, восстанавливали дворцы или на худой конец просто тренировали диких. Каждый раз, когда парочка возвращалась к крикунам, Алекс встречал все новых древних,