– Неужели ты думаешь, что тот, кто когда-то лежал у ног своих врагов, станет тем, кто держит кинжал? Не останется ли он навсегда тем, кто чувствует лезвие у своего горла?

– Если изловчиться, Сэм, то можно использовать кинжал, направленный на тебя, против твоих врагов. Элемент неожиданности дает преимущество.

Серая башня замка Гальтайр приветствовала его издалека. Каталь Стюарт с облегчением вернулся домой, хотя никаких успехов он не достиг. Ни воров скота, ни похищенных животных они не нашли. В приграничных землях царило удивительное спокойствие, если не считать того, что с каждым днем все больше крупного рогатого скота бесследно исчезало.

Мужчины галопом въехали во двор замка, и Каталь спрыгнул на землю еще до того, как лошадь остановилась.

– Fàilte, милорд! – поприветствовали его конюхи и перехватили поводья.

– Где Натайра? Почему она не вышла поприветствовать меня? – спросил он.

– Леди уехала в замок Буррак. Гонец принес весть о ранении лорда, и она тотчас же разрыдалась. Госпожа боялась, что он может умереть, и очень хотела посмотреть на его состояние, – поделился информацией слуга.

Каталь кивнул. Даже если ему срочно нужно было переговорить с сестрой, мужчина обрадовался, что она рядом с Блэром. Тем более что белокурый великан Аласдер Бьюкенен был здесь, с ним.

– Каталь, на одно слово! – крикнул тот ему.

– Что такое, mo charaid?

– Я хотел поговорить с тобой по очень важному и личному делу, – пояснил Аласдер, поглаживая себя по рыжеватой бороде.

Каталь подавил ругательство и вместо этого небрежно кивнул. Он попросил человека с северными корнями сопровождать его, когда тот проходил через двор в зал. Мужчина боялся, что уже знает, что хочет обсудить его товарищ. В конце концов, он не случайно поручил ему в последние три месяца охрану границ на другом конце земель Стюартов.

Каталь был в курсе интрижки между Аласдером и его красавицей-сестрой. Но, как бы Каталь ни любил Натайру, он все же не мог обращать внимание на ее романтические чувства, когда речь шла о благе клана. А клану нужен был крепкий союз с Маклинами, чтобы обеспечить прочный мир.

Поэтому ей придется выполнить свой долг и вскоре выйти замуж за его лучшего друга и важного союзника Блэра Маклина. Если бы это зависело от него, было бы лучше, если бы Аласдер вовсе не встречался с его сестрой.

– В чем дело, Бьюкенен? – спросил Каталь, когда они шли бок о бок.

– Ну, это дело первостепенной важности для меня, и я не хотел бы обсуждать его впопыхах. Я хотел поговорить с тобой формально, как полагается, – сказал Аласдер.

– Конечно. Предлагаю тебе завтра прийти в мой кабинет, и ты расскажешь про свое дело за кружкой пива.

Каталь был рад отсрочке, потому что ему предстояло решать совсем другие проблемы. Он должен был собрать самых влиятельных людей своего клана, чтобы успокоить их, прежде чем голоса тех, кто поставил под сомнение его лидерство, перевесят.

– Аласдер, ты мог бы оказать мне услугу и незаметно расспросить людей. Мне нужно знать, сколько еще мужчин последует за мной, а от кого можно ждать ножа в спину, – попросил Каталь, хотя и боялся, что сам Аласдер может быть против него, если он лишит его руки Натайры. Но пока собеседник этого не знал, Каталь мог быть уверен в нем.

– Да, понял. Поговорю с людьми.

Аласдер остался в зале, и Каталь почувствовал его взгляд на спине, когда он, проходя мимо портретов своих предков, поднимался по ступеням к своим покоям.

Мужчина захлопнул за собой дверь и обессиленно рухнул в кресло. Последние дни оказались напряженными и не увенчались успехом. Как это часто бывало, он проклинал отца за отсутствие дальновидности. Неужели Грант не мог подумать, какому давлению подвергает своего сына? Каким шатким будет право Каталя на власть?

Все было бы в порядке, если бы только не эти кражи скота. Как будто Кэмероны знали о вреде, который они причиняют.

Каталь снял сапоги. Сегодня он не поедет в Буррак, а лучше утопит свои неприятности в виски. Завтра он позаботится о том, чтобы обручить свою сестру. Но только не с мужчиной, который хочет попросить ее руки.

Аласдер был доволен. Завтра он попросит руки Натайры. Уже после своего первого задания в пограничных землях он задумал это. Но мужчина даже не мог быть рядом с ней. Натайра больна и не в состоянии покинуть свои покои, говорили ему. А чуть позже Каталь снова отправил его с каким-то срочным поручением довольно далеко от замка. С тех пор его тоска по черноволосой красавице росла с каждым днем. Если внешне она всегда была сильной, властной женщиной, то он видел ее совсем другой. Мужчина окинул взглядом двор замка, пытаясь отыскать силуэт своей возлюбленной в одном из окон. Безуспешно. Он заметил только Дугаля в окружении группы охранников. Аласдер шагнул к ним. Возможно, они могли подсказать ему, где найти Натайру.

– … больше не доверять свою защиту. Есть мужчины, которые будут полезнее для клана… – услышал он слова Дугаля, когда подошел к нему.

Стражники поздоровались, и Дугаль кивнул в сторону Аласдера. – Во всяком случае, настоящие мужчины. Подумайте над моими словами, – закончил он свою речь и шагнул в его сторону.

– Аласдер, mo charaid, как хорошо наконец-то вернуться домой, не правда ли? – спросил он.

Мужчины возвышались над остальными почти на целую голову. Из-за схожих размеров они уже столько раз тренировались во владении мечом, что знали силу и навыки друг друга.

Аласдер кивнул.

– Три месяца – это долгий срок, – согласился северянин.

– Особенно если это оказалась напрасная трата времени, – буркнул Дугаль. – Ни один Кэмерон не был пойман с поличным, а животные продолжают пропадать. И только моему брату известно, что за зацепка есть в этом деле с пропавшим скотом.

– У нас есть зацепка? Какая же? – удивленно спросил Аласдер.

Дугаль посмотрел через плечо на охранников, которые все еще стояли рядом и передавали друг другу кружку пива. Он положил руку ему на плечо и повел дальше.

– Ну, эта баба – Кэмерон. Может, ты и не заметил ее, когда встретил нас у лагеря. В конце концов, уже стемнело, и ваше вино подарило нам прекрасный вечер. Во всяком случае, на следующее утро Каталь отослал девушку вместе с Блэром. Она должна помочь ухаживать за Фингалем. Если спросишь меня, я бы скорее сдох, чем позволил себе такую помощь!

Аласдер слабо помнил девушку, которую видел в то утро.

– Мы бы давно вернули скотину, если бы Каталь позволил Дункану допросить ее, – заверил Дугаль.

Аласдер кивнул. Однажды он присутствовал, когда близнецы допрашивали мужчину. Не самое приятное зрелище, как ему запомнилось. Но действенное.