Я впустила его, потому что у него в руках была целая охапка разной одежды.

– Что это? – спросила я и пошла за ним. Он разложил на кровати две рубашки белого цвета, бежевую юбку, зеленый фартук и шерстяную шаль.

– Твой новый гардероб. Лорд, должно быть, очень доволен твоими услугами.

Тон, которым он сказал это, мне не понравился, как и его взгляд, который потемнел, когда остановился на двух чашах, которые все еще стояли на столе после моего разговора с Пейтоном.

– Что это было, Росс? Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, ничего. Я не виню тебя. Если бы мне было выгодно лечь в постель с сыном лорда…

Он больше не успел ничего сказать. Это был импульс, который заставил меня нанести удар. Без лишних раздумий я замахнулась и ударила его по лицу так сильно, что боль пронзила мою руку от ладони до плеча.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать? – крикнула я на него, а голос мой дрожал от гнева. – Я говорю тебе это только один раз, Росс, и даю тебе добрый совет, запомни: я не ложилась здесь ни в чью постель. Даже если тебя это, черт возьми, не касается. Это тебе ясно?

Росс, потирая щеку с алым отпечатком ладони на ней, побледнел под моим гневным взглядом.

– Я… прости, Саманта, я думал… – попытался он выдать жалкое объяснение. – Это особое обращение… ты сидишь за столом главы… я подумал… – прервал он объяснение, пожимая плечами.

– Я знаю, что ты подумал, Росс! – все еще сердито напомнила я ему, хотя часть моей ярости ушла вместе с ударом.

– Я просто говорю, даже если я не нахожу это правильным… я бы понял тебя. Ты находишься в их власти, боишься того, что будет с тобой, когда мои братья вернутся и заберут тебя с собой. Поэтому защита великого Маклина очень важна для тебя.

– Заткнись сейчас же! Конечно, мне страшно от того, что я не знаю, что со мной будет. Несмотря на это, я бы никогда…

– Хорошо, прошу прощения. Просто мне жаль, что я не могу защитить тебя. А вместо этого я еще больше оскорбляю тебя своими неосторожными словами.

– Забудь. Давай не будем больше об этом. Лучше скажи, что со мной сегодня будет. Тебе это известно?

После смены щекотливой темы Росс облегченно расправил плечи.

– Да, я должен сопроводить тебя в лес. Нам нужно собрать ягоды можжевельника и найти золотарник, потому что няня Макмиллан хочет снова сварить одно из своих волшебных зелий.

Несмотря на то, что я все еще была слегка раздраженной после разговора с ним, я взяла шаль и завернулась в нее. В конце концов, у меня были вопросы, на которые я надеялась получить у Росса ответы. Возможно, во время работы в лесу найдется возможность незаметно разузнать все.

– Ну что ж, пойдем, – сказала я ему.

Я хотела поскорее выпроводить его из своей комнаты, потому что в глаза мне бросилось кое-что блестящее. Из-под синей занавески выглядывало серебряное лезвие кинжала, с помощью которого Пейтон вчера дал мне клятву. Проходя мимо, я подтолкнула лезвие под занавес, чтобы его больше не было видно. Я не знала, что еще произойдет, и не собиралась снова лишаться оружия. Но гораздо меньше мне хотелось носить клинок при себе, когда Росс был рядом со мной. Слишком отчетливо стоял у меня перед глазами момент его смерти. Игнорируя мурашки на коже, я закрыла за собой дверь и последовала за ним во двор замка.

Пейтон стоял на башне замка, ветер дул ему в лицо, и он наслаждался ощущением солнечных лучей на своей коже. Он был здесь уже несколько часов и любовался неповторимой игрой красок восхода солнца, находясь в карауле.

Размышление. Это было его целью, но он отвлекся. Потому что он все еще чувствовал прощальный поцелуй Сэм на своих губах. И при этом ему даже хотелось думать о маленькой Кэмерон, глаза которой проникали ему в самое сердце. Только в голове при этом не было ни одной здравой мысли. Что с ним произошло?

Он никогда не считал себя особенным страстным. Никогда не думал, что он так быстро начнет чувствовать что-то к девушке.

И тут, словно из ниоткуда, в его жизнь вошла Сэм. И перевернула все с ног на голову.

Было ли это из-за того, что у него был момент слабости, когда он увидел ее впервые? Или то, что утверждала Сэм, правда – они предназначены друг для друга? Бывает ли такое вообще? Он погрузился в себя, воскресив в памяти чувство, охватившее его, когда она споткнулась и упала в его объятия у хижины Макрея.

Это была не просто страсть, а нечто гораздо более глубокое. Он хотел защищать ее. Не хотел отпускать ее, потому что было так правильно держать ее в руках. Как будто она принадлежит ему.

Ему казалось вполне естественным рассказать ей о своей заботе об отце, при этом он никогда не доверял незнакомым людям. И, несмотря на его напряжение, ей удалось рассмешить его. Ему не приходило в голову относиться к ней как к своему врагу. Вместо этого его сердце, должно быть, уже в тот момент знало, что она – женщина, которую он будет любить. В то, что это было всего несколько дней назад, он с трудом мог поверить.

Пейтон оперся на стену, закрыл глаза и представил ее. Она была такой изящной, такой стройной, какими были лишь немногие женщины из тех, что он знал. Но ее мужество придавало ей величие. Она могла за себя постоять, когда это было надо, – ведь она напала на него, когда посчитала это необходимым. И вчера в зале она держалась очень смело, учитывая, как враждебно относились к ней люди. Ему хотелось, чтобы он мог избавить ее от всего этого, но его отец был уверен, что поступает правильно.

– Тогда все узнают, что она под моей защитой, – пояснил отец. – И, так как она Кэмерон, они будут не спускать с нее глаз. Так мне не придется постоянно переживать, что она может сбежать.

Нет, она не стала бы убегать. В конце концов, она сказала ему, что скоро покинет его. Что она должна будет сделать это, чтобы спасти его жизнь.

Он по-прежнему не понимал, о чем она говорит, знал только, что верит ей. У него не было ни капли сомнения. Но мог ли он помочь ей и увезти ее против воли отца?

Юноша принес клятву верности отцу и Блэру, который станет его преемником. Поклялся принимать его слово как закон и никогда не действовать против его воли. Мог ли он нарушить эту клятву?

Снова его мысли кружились вокруг поцелуя. Могла ли его связь с Сэм иметь большее значение, чем клятва, которую он скрепил своей кровью? Прислушиваясь к себе, он знал ответ, даже если его разум сопротивлялся этому. Для него это будет означать боль и потерю, когда он столкнется с последствиями того, что защищает Сэм.

Его висок болезненно пульсировал, так сильно напрягали его эти размышления. Он открыл глаза и посмотрел вниз, на двор.

Словно в ответ на его мысли, Сэм, с плетеной корзиной на плече, вместе с Россом вышла через главные ворота. Глаза Пейтона сузились, и он пробормотал проклятие. Его беспокоило, что этот мальчик постоянно находится рядом с ней. Это сильно его беспокоило.