Мы вновь оказались на песке. Багир оказался ошеломлен. Фальшион оказался повёрнут не той стороной, поэтому магу прилетело в шею обухом лезвия. Не мешкая, поставил одно колено на поднимающуюся руку соперника, затем планок перекатил второе, придавив врага. Оказавшись на спине Скелета, закинул меч как удавку на его горло, повернув предварительно острием к шее. Обхватил второй рукой за обух и что было сил потянул на себя.

Голова сама собой задралась к небесам. Ярчайшее голубое небо ослепительно смотрело на наш поединок, не мигая и не пуская облачка затмить обзор. На секунду вспомнилось, каким тусклым оно было, когда Багир отсёк мою голову. Правду говорят, что отсечённая голова ещё способна какое-то время к последней в своей жизни рефлексии. Надеюсь, Багиру будет над чем поразмышлять.

В этот момент хрустнули позвонки, затем треснул шлем, и меч вышел с обратной стороны шеи, заставив меня рухнуть на спину. Победа. Долгожданная… Нереальная… Настоящая и такая упоительная. Победа.

Скосив взгляд, увидел, как ликует публика на арене. Уши только-только начинают разбирать звуки в набате адреналина и песочной пробки. Внезапно почувствовал жжение в лёгких. Нужно же дышать. Попытался вдохнуть и арену огласил оглушительный пчих.

Рывком поднявшись, сжался от боли в лёгких. Серия непрекращающегося кашля едва не заставила выплюнуть лёгкие. Но кое-как прочистив носоглотку, сумел подняться. Багир лежал без движения. Нежить была обезглавлена. Я был счастлив. В буре охвативших меня эмоций не удержался и сплюнул вязкую чёрную слюну на голову побеждённого.

Чёрт, нужно обязательно заказать сегодня ванны. Руки и некогда белая рубашка оказались чёрными от песка и кислоты на них. Вот ведь. Провёл рукой по волосам и понял, что целостность маски нарушена. Провёл ещё раз и дёрнул на себя. В руке остались клочки длинных разрубленных волос и опалённые косички.

— Урод, — тяжело выдавил я, медленно ступая в сторону выхода с арены и приговаривая про себя.

Но причёска всё же того стоит.

А теперь кое-что заветное для меня сейчас. Срочно на выход и в магазин. А с другой стороны, магазин может и подождать. Надеюсь, Кса не сдохнет от следующего боя.

* * *

Распаривая тело в бадье горячей воды, расслаблялся и наслаждался облегчённостью организма. Приятная усталость и жар пронизывали всё тело. Дверь в комнату тихо открылась, и служанка зашла с ведром горячей воды. Плеснув специальным ковшиком воды на камни, она подошла к бадье и аккуратно со всех сторон долила горячей воды так, чтобы я не обжёгся.

Через минуту она удалилась, прикрыв за собой дверь. Но вновь расслабиться не удалось. Дверь отварилась, на этот раз намного грубее. Внутрь шагнул Воорен.

Не сказать, что я не был рад его видеть, но сейчас бы предпочёл всё же его отсутствие. Хотя бы до завтра.

— Эх, что у тебя?

— Греешь косточки? — вопросом на вопрос ответил Блек.

— Наслаждаюсь победой. Надеюсь, ты не пришёл мне испортить момент?

— Нет, я с интересной новостью. Ты же ведь не знаешь, что Кса победил?

— Ты пришёл, чтобы рассказать мне про это?

Выдержав томительную паузу, он кивнул.

— Против него выступил раб. Бывший воин Империи Кригов, пойманный и слитый по уровню. Враг его был опасен, но твой чудо каштак оказался не так уж и прост. Даже опытный боец арены мог спасовать, если бы увидел полноценную иллюзию врага, способную разить мечом так же как и оригинал. Но твой зверолюд был нечто, он не только несколько раз не спасовал против большего количества противников, но и расколол ему голову, удачно подловив. Бой был быстрее, чем у тебя, но не по зрелищности. В нескольких моментах даже у меня начинало трепетать нутро, оттого что гладиаторы были на волоске от гибели. Но и это всё меркнет по сравнению с главным! — Ставки опять были против Кса, — Воорен не называл цифр, но откровенно кичился своей осведомленностью, провоцируя на следующий вопрос.

— И много мы поднимаем на его победах? — легко поддался я.

— Знаешь, если подходить к этому с умом, на такой богатой корове как Кса можно выдоить целое состояние из состоятельных толстосумов и «почетных гостей города», — последнее Блек выразил своим презрением. — Ставками на меня или тебя мы не заработали и половины от того, что принёс каштак. Нужно ставить по-крупному. Практически все клюют на его уровень, слишком уж он смотрится не перспективно. Гладиаторов ниже девятнадцатого уровня на десятках не осталось уже после второго раунда боев, если за такового не считать Кса.

Расслабление как ветром сдуло, стоило только повеять в воздухе деньгами.

— Ты предлагаешь ставить всё на него?

— Завтра у него будет отборочный бой в основную стадию. Если выигрывает, ему останется победить всего троих. А он тогда засветится перед королём. Ты ведь помнишь, что если он выиграет, то он мой. Его нельзя убивать, он клондайк монет.

— Помню. Если выиграет — забирай. Только не всё так просто. Ты ведь не нашёл его сестру?

— Копать под клан, разделяющий сферу влияния города? Ты всерьёз мне это предлагаешь? Один из моих связных вынужден покинуть Бестреар, из-за того что задавал неуместные вопросы там, где не нужно. А такие люди стоят своих затрат, чтобы разбрасываться ими. Тем более, что не стоит привлекать к тебе излишнее внимание.

— Я просто хочу сказать, что без неё с каштаком могут быть серьезные проблемы, что нам не нужно. А по поводу внимания, до конца турнира клан не повадится действовать в открытую. Король слишком озабочен статусом события, чтобы давать кланам излишнюю вольность.

— Думаешь не осмелятся?

— До конца турнира будут заниматься шпионажем и разведкой. Вряд ли я им нужен больше, чем Кса, а они не осмеливаются вытаскивать даже его, хотя их уровень влияния позволяет это.

— Это из-за политики короля?

— Именно, он ведёт свою политику, и кланы должны ему сопутствовать в ней, а не вставлять палки в колёса. Тем более во время войны с кригами.

Дверь приоткрылась и уже виданная служанка зашла поддать пару, да поинтересоваться не желает ли господин прилечь на подготовленные угли? Я ответил отрицательно, но поддать пару разрешил. После того как служанка удалилась, мы ещё какое-то время промолчали, прежде чем Воорен заговорил на другую тему:

— Что насчёт способностей Кса? У него есть ещё что-то в рукаве? Если он пройдёт с основную стадию, все его прошлые приёмы будут известны всем. Что есть на этот случай?

— У Кса кое-что есть в загашнике из потаённого. Надеюсь, ума ему хватит приберечь напоследок такой козырь. К тому же тот артефакт, что я привёз с Крайпруса. Должен признать, он обращался с ним куда искуснее меня. В тот раз он победил превосходящие силы как в количестве, так и в качестве благодаря использованию его. Думаю, такой артефакт может стать последним шансом в предстоящих боях.

— Хорошо, рад слышать такое. Тогда я пожалуй займусь наведением справок об оставшихся в живых участниках десяток. Их осталось не так уж и много.