Лагерь мёртвых лесорубов

Сразу три огромных мёртвых орка врезались в авангард головного построения Серебряных. Они ревели, разбрызгивая зловонную слюну, пытаясь пробиться сквозь дубовую стену щитов. Исколотые, иссечённые короткими мечами, мертвецы, не замечая ран, выискивали слабые места в плотном построении.

Один неупокоенный вырвал щит из рук витязя и, не удержавшись, повалился наземь. Воин рухнул на колени и тут же пронзил голову орка мечом насквозь. В следующее мгновение его выдернули из строя и отбросили назад, под ноги наступающих мёртвых. Витязь так и не успел подняться: мертвецы просто втоптали его в пропитанный кровью песок лесной дороги.

На место погибшего тут же встал его соратник и, проклиная небеса, погрузил меч глубоко в голову очередного нападавшего. Ему в руку впились острые орочьи клыки, и воин, вскрикнув от боли, оставил меч в гниющем черепе.

– Два шага, выпад! – скомандовал Артур.

– Х-хуу! – выдохнули витязи и, уперевшись в щиты, сделали два шага вперёд, отбрасывая покойников от раненого товарища.

Отступая, один орк своей громадной ручищей схватил каплевидный щит одного из Серебряных, и тот, не успев выпустить щит из рук, распластался по земле. Короткий тихий вскрик, и голова воина была раздавлена тяжёлой стопой восставшего из мёртвых орка.

– Линии, смена! – рявкнул Артур.

Первая и вторая линии вновь поменялись местами и едва успели схлопнуть щиты, как около десятка неупокоенных врезались них.

Упершись ногами в дорожный песок, витязи выстояли, и лишь один на правом краю не удержался и упал на колени. Не дожидаясь приказа, десятка Фарли сделала три шага вперёд, нанося беспорядочные удары покойникам, закрывая оступившегося воина. Теперь все пять десяток Сорок Девятой представляли собой один монолитный отряд, преградивший дорогу нежити.

Две стрелы со свистом разрезали воздух – один орк повалился под ноги дружинникам. Ещё две впились в руку орка, схватившего одного из оборонявшихся. Воин дёрнул головой, оставляя шлем в мёртвой хватке, и тут же нанёс удар, отсекая мёртвые пальцы. Быстро подобрав шлем с земли, он издал победный крик, и витязи, воодушевлённые подвигом товарища, сразили на месте ещё одного неупокоенного.

Артур обернулся и рассмотрел среди деревьев двух эльфиек. Сёстры практически сливались с лесом, лишь блестящие яростью глаза выдавали их. Артур поднял руку, указывая на левый флаг. Валира прищурилась и неуверенно кивнула.

– Ром! Пятеро! Выпад слева! – крикнул Артур.

Отряд во главе с Ромом обогнул дружину и ударил мертвецам в бок. Ром двуручным мечом отсёк руки ближайшему покойнику и подрубил ноги второму. Следующие за ним довершили расправу, оставив от мёртвых тел чёрное месиво. Артур громко свистнул, и эльфийские стрелы одна за другой посыпались на заметившую этот выпад нежить, не позволяя преследовать уже отходящих в глубь построения витязей.

– Amollini Hosae’la![19] – крикнула Валира. – Так держать!

– Семеро, старшой! – крикнул Игнаций. – Семеро… Вашу праматерь! Правая линия!

Несколько мертвецов, будто осмысленно, разом навалились на правый фланг, десятка Фарли не выдержала и распалась.

– Третья линия! Право! Отпор! – успел выкрикнуть Артур, и тут огромный орочий кулак врезался ему в висок.

– Воевода пал! – раздалось рядом.

Мир поплыл перед Артуром. Приглушённые крики воинов и хриплое рычание восставших мертвецов превратились в монотонный бессвязный гул. Размытые сцены сражения мелькали на фоне чистого лазурного неба Лестера. Там, наверху, царили покой и безмятежность. Небосвод безучастно взирал на копошившихся внизу людей, оставаясь равнодушным к их ничего не стоящим перед бесконечным жизненным циклом распрям, ссорам и страданиям. Артур поднял руку к лицу, в ней по-прежнему был крепко зажат меч. Двое витязей подхватили его за плечи и оттащили подальше от сражения.

– Воевода Эйхард?! Вы ранены?

– Илай, Герт?! Направо. Отпор… Выполнять приказ.

– Бойцы, назад в линию! – раздался хриплый голос Игнация.

– Правый уже отбили. Там эта, ну, остроухая! – Молодой воин открыл забрало и вытер лицо – чёрная слизь стекала с него ручьями, казалось, его протащили через болото. – Игнаций перестроил в две основные. Здорово командует! С вами точно всё в порядке?

– В порядке. Поднимите меня, и в строй.

Воины помогли Артуру встать, подали щит и поспешили вернуться в бой. Артур бросил взгляд направо, и сначала ему показалось, что он не полностью оправился от удара. Нет, в глазах больше не двоилось, и он прекрасно различал картину, но то, что он увидел, заставило его усомниться в реальности происходящего.

Витязи взяли в полукруг трёх орков, а между ними мелькала еле различимая расплывчатая фигура эльфийки с двумя тонкими, поблёскивающими на солнце клинками. Она ловко уворачивалась от огромных рук мертвецов, нанося молниеносные режущие удары, срезая плоть с костей и отсекая конечности. Покойники ревели, натыкаясь друг на друга, не в силах схватить неуловимого врага. Смертоносный вихрь стали прекратил своё неистовое вращение, лишь когда все три тела бесформенными грудами мяса повалились на землю. Алира отбросила с лица испачканные чёрной кровью золотые волосы, кинула гневный взгляд на поверженные тела врагов и юркнула в лес, сливаясь с листвой. Прислонившись к дереву, она рухнула без сил – то была расплата за тайные приёмы эльфийского фехтования.

– Воевода! Воевода Эйхард!

Крик заставил Артура обернуться. Он увидел Уилла Харригана верхом на Харрате, бренненский маг-алхимик с огромным мешком примостился сзади. Уилл потянул удила на себя, и Харрат, поднимая пыль и песок, резко остановился, чуть было не сбросив Райзера с крупа.

– Уг-гробить нас решил?! Г-говорю же, о-осторожнее! – Райзер спрыгнул с коня, аккуратно опустил мешок, набитый колбами, на землю и застыл, поражённый увиденным. – Да ч-что же тут у вас п-происходит?!

– Мы уже победили?! – привстал в стременах Уилл, посмотрев поверх голов, выстроившихся в два ряда соратников.

Артур только сейчас понял, что больше не слышит звуков битвы. Лишь тяжёлое дыхание витязей чётко различалось на фоне лёгкого шелеста листьев и поскрипывания могучих сосен. Мертвецы истуканами застыли на дороге. Их глаза, не моргая, смотрели на ряды некогда ярко-красных каплевидных щитов, сейчас чёрно-зелёных от мерзости, обрушившейся на них. Осквернённый младенец висел на столбе без движения.

– Серебряные, сомкнуть щиты. – Голос Артура, пусть и не очень громкий, разнёсся далеко по дороге. Витязи, стоявшие в недоумении, подобрались и с грохотом сомкнули стену щитов.

Солнце нестерпимо палило. Слабый ветерок, гуляющий по тракту, нёс сухой затхлый воздух и разносил вонь разлагающейся плоти. Одетые в плотные, двойной вязки кольчуги, уставшие до предела витязи, обливаясь потом, еле стояли на ногах.

– Да что же это такое? – процедил сквозь зубы Игнаций.

– Ром, дай меч, – тихо сказал Артур.

– Не глупи, старшой, тебя ещё шатает.

Ром вышел вперёд. Своим длинным двуручным мечом