их над головой и рубить начнём. Кто больше изрубит, тот и выиграл.

Двое охотников бросились собирать листья хмеля.

– Поберегите ручки, – крикнула, смеясь им вдогонку, озорная эльфийка.

«А каково вообще жениться на эльфийке? – вдруг подумал Уилл. – А что едят лесные эльфы? Репу, кашу да мясо варёное такая наверняка есть-то не станет! А как её матушке представить? Батя, тот точно не одобрит! А каково будет лечь с ней?!»

– Это… лесная госпожа, извольте молвить, – поклонился Алире егерь с частой сединой в бороде. – Слыхивал я, будто оружие эльфское в руках эльфа десятикратно силу добавляет. Выковано, мол, эльфскими кузнечных дел мастерами и токмо для эльфов и пригодно. А в чужих руках словно палка необтёсанная.

– Ты слышал много правды, – хитро прищурилась Алира. – К чему ведёшь-то?

– А к тому, госпожа, что коли и взаправду подарок такой делаешь, и слово держать думаешь, и за этого витязя замуж пойдёшь, коли проиграешь, то состязаться по правде нужно. Берите-ка вы оба мой меч и им листочки рубайте. Так-то оно и по правде будет, и справедливо вовсе!

– У вашего чемпиона меч и вовсе с волшебными чародействами, – надула губки Алира.

– Так я и веду к тому, госпожа, – снова поклонился седобородый. – Состязание это – потеха, проходить токмо по правде должно. Один меч на двоих у вас быть должен.

– Коррока не проведёшь! – хохотнул егерь-здоровяк. – Правильно говорит! Рубайте листочки его мечом!

«Она что же, получается, обмануть хотела?! Мой меч под чарами, но эльфская заточка, поди, всяко лучше! Надеялась хитростью и эльфийской сталью меня побороть? А вдруг да выйдет?! Ох, не одобрит её батяня!» – Уилл, окрылённый раскрытым заговором Алиры, весь подобрался и расправил плечи.

– Пусть будет по-вашему, – вздохнула Алира. – Деваться некуда, я согласна. Ну, где там эти медведи тёмные? Неужто и правда считать не умеют?

Двое егерей подоспели с ворохами листвы хмеля. При пересчёте оказалось, что в одной горсти лишь тридцать два листа, и обсчитавшийся бедолага, получив пинка, под общий свист и улюлюканье побежал в лес за недостачей.

– Я швырять буду! – вызвался всё тот же здоровяк и зачем-то подмигнул своим товарищам.

Уилл не обратил на это внимания. Он ловко поигрывал железным, заимствованным у старого охотника мечом. Хотя мечом данную железяку можно было назвать с большой оговоркой: клинок был тяжёл, не сбалансирован и туп до неприличия.

«Да ведь она и махнуть-то им сможет лишь пару раз! Она же тоненькая, как молодая ивушка. Ахнут все в деревне! Ну и пусть батяня заругает! Беру в жёны!» – мысли о непременной победе захлестнули молодого витязя. Он попытался успокоить разгорячённое сердце и уже приготовился с головой нырнуть в семейный быт.

– Раз, два, три!

Под общий счёт листва взмыла вверх, и Уилл как сумасшедший запрыгал по опушке, бешено рассекая воздух. Давно не точенное лезвие лишь благодаря вложенной в него богатырской силе всё же умудрилось разрезать с десяток листьев. Последний листочек коснулся травы, и громогласный вопль егерей раскатился по поляне. Они бросились хлопать Уилла по плечам и пожимать ему руки, спеша поздравить с победой.

– Сорок пять, – улыбнулась Алира, мельком взглянув на горстку листвы. – Совсем не дурно. Проверяйте.

Общий подсчёт показал, что она абсолютно права. Два разрубленных лишь до середины листа после небольшого спора в расчёт таки не взяли.

– Твоя очередь! – выпалил раскрасневшийся от напряжения и удовольствия Уилл, протягивая железку молодой эльфийке.

– Я готова. Считайте. – Алира воткнула меч в землю перед собой и закрыла глаза.

– Считаю? – неуверенно обернулся на своих товарищей егерь-здоровяк.

– Считай, считай, – одними губами ответила эльфийка.

– Раз, два… Для тебя стараюсь, рыжий! Приглашай на свадебку! Три!

Алира открыла глаза и увидела, как горсть листвы летит ей прямо в лицо. Рванув меч вверх, она перехватила его двумя руками, несколько раз крутанулась вокруг себя и в следующий миг бросилась к решившему надуть её егерю. Опрокинув обманщика навзничь, она придавила его горло коленом и занесла для удара меч. Бедолага только и успел, что охнуть. Он лежал, хлюпал размозжённым носом, в ужасе уставившись на перекошенное от ярости лицо эльфийки. До конца не осознавая, как и что произошло, изумлённые егеря смотрели, как за спиной эльфийки на землю упал последний, разрубленный на четыре части, лист хмеля.

– Ago vi modrrum’ne mundo’na ezruma![17] – процедила сквозь зубы Алира, приставляя холодную сталь к горлу егеря.

– Fermate’ne, soerella![18] – раздался крик Валиры.

Молодая эльфийка помедлила и, отбросив меч, соскользнула с поверженного охотника. Она зашагала прочь с поляны и, обернувшись, зло бросила Уиллу:

– Твой меч теперь мой, рыжий!

Из глубины леса вдруг, различимый лишь для эльфиек, донёсся страшный вопль неведомого существа, и за ним крик Артура Эйхарда:

– К оружию! Серебряные, сомкнуть щиты! Держать строй!

Сёстры прислушивались к лесу. Они едва различали крики витязей и приказы десятников, раздававшиеся за пару вёрст отсюда. Где-то там дружина Эйхарда встретила врага, очень и очень сильного врага.

– Что делать будем? – бросила на сестру тревожный взгляд Алира.

– Игры кончились, сестра. Без нас им не справиться. Мы должны помочь!

Алира вновь обернулась на суетившихся на поляне мужчин и презрительно хмыкнула: Уилл стоял над кучей посечённых листьев и задумчиво чесал голову, егеря подняли с земли своего нерадивого товарища и, тихо переговариваясь, косились в их сторону.

– Этого берём? – Алира кивнула на привалившегося к дереву и, похоже, пропустившего всю потеху Райзера. – Какой-никакой, а всё же маг.

– Нет времени на уговоры. Уходим!

– Б-барышни, разрешите узнать, куда это вы направляетесь? – поднимаясь с земли, обратился к ним Райзер.

– А этот-то, оказывается, знает наш язык! – искренне подивилась Алира.

– Только отдельные слова, но «мы должны помочь им» и «уходим» я п-понял. Хочу напомнить вам, что приказом воеводы Эйхарда вам должно оставаться здесь и ждать возвращения д-дружины.

– Ваш воевода и его люди нуждаются в подмоге.

Серьёзность голоса Валиры заставила бренненского чародея насторожиться и прислушаться к лесу. Он решительно не понимал, что так обеспокоило эльфиек. Да и зачем полностью укомплектованной Серебряной дружине Ладоса помощь двух лучниц, пусть даже и эльфийских?!

– Барышни, барышни. С моими К-кузнечными чарами пара десятков неупокоенных нашим б-бравым рубакам нипочём.

– Загляните в Источник, Ландел! В лагере происходит нечто пострашнее неупокоенных. Мыслю, вы не настолько глупы и сможете хоть что-то разглядеть.

Валира бросила взгляд Райзеру за плечо, будто заметив там что-то, тот боязливо присел и обернулся. Ничего не увидев, он хотел было ответить, но сестёр на привале уже не было.

Может, эльфы и не разделяли прогрессивных людских взглядов на магию и мир в целом, пестуя древние сказания