ук-ххольда нейтрализована, остаточное – ничто.

Целителя не удовлетворил мой ответ, прищурившись, он приказал помощнице:

– Яриника, принесешь леди Кери общеукрепляющее зелье, будем устранять «ничто».

– А я говорила, что зелье необходимо! – возмутилась староста Ния. – Ничего не надо, я сейчас дам леди Кери свое… вот!

Девушка ловко вытащила из заплечной сумки склянку с желтоватой жидкостью.

Целитель, ловко выхватив зелье у нее из рук, выдернул пробку и капнул на тыльную сторону ладони. Слизнув, одобрительно поцокал языком:

– Отличненько! Пейте, леди, кое-кто из молодежи умеет варить не только отраву, но и дельные лекарства!

Староста покраснела от похвалы, у Яриники вспыхнули уши со стыда. Хм… Это что, его помощница умеет варить отраву? Или о чем он? Раздумывать над чужими реакциями было некогда – я заметила, как округлились глаза у Нии.

Обернулась и тотчас зажмурилась. Открыла глаза. Нет, не показалось!

Вместе с Нией мы бросились к Дите, которая пыталась отковырять частичку врат. Что они непростые и их лучше не трогать, было понятно и без всякого анализа. Но Дита, восторженно разглядывая черное полотно сквозь магические очки, упорно пыталась вырезать кусочек небольшим ножом.

– Ты что творишь! – прошипела Ния змеей. – Нельзя!

– Я спать не смогу, пока не пойму, из чего они, – горестно призналась исследовательница.

Не удержавшись от соблазна, я коснулась широкой, теплой доски. Предсказуемо, моя рука сквозь нее не прошла.

– Врата вроде бы из дерева, – продолжила шептать Дита, – но магическая структура непостоянна, она в движении!

– Шарлаховый дуб, – прозвучало за нашими спинами.

Девчонки испуганно подскочили и обернулись. У меня и самой сердце екнуло из-за неожиданного появления Эйликса.

– Шарлаховый? – уточнила Дита, смущенно разглядывая эмиссара сквозь магические очки. И будто для себя уточнила: – Эти дубы еще красными называют.

Эйликс доброжелательно кивнул:

– Да, шарлаховый или краснолистый дуб. Его древесина может впитывать тьму, если это необходимо, и со временем у нее появляются особые свойства. Поговорим о них позже, когда отдохнете. Гостевые домики с ванной и ужином ждут вас.

Слова «ужин» и «ванна» творят чудеса, придавая сил и улучшая настроение.

Ния повеселела, а Дита возмущенно запротестовала:

– Но я не устала…

– Устала-устала! – Широко улыбаясь, староста потянула ее за собой.

Я осталась одна с Эйликсом.

– Как вы, леди Кери?

Опять официальный тон? Я сдержала рвущийся с губ вопрос. Знаю точно, что, умирая, видела Эйликса и он поделился силой Тьмы, не позволив уйти в сады богов. Разве это не сближает? То, что эмиссар, когда спасал мою жизнь, перешел на «ты», а сейчас сделал шаг назад, почему-то задело.

На шее завозился зверь. Кстати, надо придумать ему имя… И да, котик тоже был рядом. Три спасителя: кузен, Эйликс и кот. Но если бы не Эйликс, я бы умерла в седьмой раз, умерла окончательно, целителя ведь в лесу не было.

– Спасибо, я в порядке, вы же были неподалеку, когда меня осматривал целитель Власий.

– Если сильно устали, можете поужинать в коттедже, – предложил эмиссар.

– А если нет? – спросила, старательно рассматривая зеленовато-желтую траву под ногами.

Встречаться взглядом с кромешником почему-то не хотелось.

– Тогда ждем вас через час в школьной столовой. Там же состоится заседание педагогического коллектива, у наставников возникли вопросы, – сообщил Эйликс и с предвкушением добавил: – И я с удовольствием на них отвечу. Вы можете поприсутствовать.

– Но я же не преподаватель? – удивилась я и посмотрела на Эйликса.

Зря… Я сразу попала в ловушку черных глаз. Страшно притягательных глаз. Смотрела бы в них и смотрела. Темное колдовство какое-то…

С усилием я перевела взгляд на плечо директора. Крепкое, надо сказать, слегка припорошенное коричневатой пылью. Ветер дул в лицо, и директор теперь весь в останках квакусов? Тогда ему тоже придется принимать ванну. Густая, пышная пена – и в ней обнаженный эмиссар Тьмы…

Тьфу, мои мысли свернули куда-то не туда!

– Вы приглашенный лектор, – спокойно заметил кромешник. – И уже участвуете в жизни школы.

Я так не считала, но и аргументы против найти не могла. Да и что скрывать, мне гораздо интереснее провести вечер среди учеников и преподавателей школы, чем в одиночестве. По крайней мере, в толпе я не буду фантазировать об Эйликсе в мыльной пене… но это не точно.

– Лорд директор! – окликнул кромешника целитель Власий. – Прошу вас, подойдите к нам.

– Благодарю за доверие. С удовольствием поужинаю в школьной столовой и поприсутствую на заседании, – произнесла я в спину Эйликса.

Не оборачиваясь, он кивнул и подошел к старому целителю, тщетно уговаривающему Селену выпить успокоительную настойку.

– Я в порядке, не нервничаю, – как заведенная твердила бледная девушка. – Почему вы решили, что я испугалась квакусов?

Руки ее при этом сильно дрожали.

– Конечно, вы не нервничаете, – кивнул Эйликс и поинтересовался: – Вы ведь знаете состав успокоительного зелья?

Возмущенно на него посмотрев, Селена кивнула:

– Разумеется, это знания за первый курс. Я могу приготовить эту настойку с закрытыми глазами, выбирая травы по запаху.

– В их числе есть растения, которые несут вред здоровью?

Селена нахмурилась, пытаясь понять, к чему клонит директор.

– Нет, разве только если пить некоторые травы годами ежедневно.

– Раз зелье безвредно, примите его, пожалейте седины нашего целителя, – заговорщицки произнес кромешник.

Стоящий неподалеку целитель Власий поджал губы, но промолчал. Недовольство его как рукой сняло, когда Селена требовательно протянула руку:

– Давайте свое зелье, выпью. Но я не нервничаю!

Целитель и одна из его помощниц дружно закивали.

– Лорд директор! – позвал Эйликса незнакомый мне кромешник.

Улыбаясь, я с трудом оторвала взгляд от эмиссара.

Еще сутки назад школу возглавлял лорд Ротта. Удивительно видеть, что нового директора приняли так быстро, пускай и не все. Тот же лорд Лийс, когда пересекался с ним, напрягался, будто бы ожидая нападения. Но я почему-то уверена, что вскоре все изменится.

Некоторое время наблюдала, как целитель оказывал помощь, больше моральную, а затем девушек отводили в коттеджный поселок. Помощь не требовалась, и я решила заняться своими делами.

В суматохе не сразу удалось поймать хмурого лорда Мэтиаса. Он куда-то спешил, но остановился и выслушал меня внимательно.

– Леди Кери, зачем вам отравленная игла, которую вытащили из вашей шеи?

– На память, кулон сделаю, – нагло соврала я. – Не каждый день оказываешься на грани жизни и смерти.

Кромешник развел руками:

– К сожалению, иглы у меня нет. Ее забрал ваш кузен.

Неприятно, но решаемо.

– Вам, случайно, не известно, в котором домике поселили моего родственника?

– В соседнем, слева от вас.

– Благодарю!

Я уже хотела сбежать, как в голову пришла важная мысль.

– Уверена, что новый директор сразу подпишет ваше заявление на отпуск, если узнает, почему вы стремитесь в Квартен.

Лицо